鐘火星和英阡陌是一對極為要好的朋友，同期畢業于山東工業大學，同時受訓于軍隊。鐘火星被招入兵工總署的203研究所，英阡陌則正式參軍，被分配進了總參謀部直轄的501所。
他們這期畢業生是絕對的香餑餑。軍委會經濟局、總參、山東兩大實業集團以及新成立的兵工總署都盯上了這批工科大學生，最終有15被招入軍隊系統，35被兵工總署挖走，其余則被經濟局包攬。
鐘火星這批是山東工大第二屆畢業生，第一次嘗到了國家“包攬”就業的滋味。不過沒人說不好，相反，大部分畢業生都渴望進入軍隊或者兵工總署效力，不只為待遇（其實進入華源等實業集團的待遇更為豐厚），而是因為新中華成立的一股濃厚的愛國熱情。當原總政組織的英模報告團在大學做巡回報告，為推翻帝制建立共和而浴血奮戰的英模事跡很容易就激發了青年學子的愛國熱情。
跟第一屆畢業生不同的是，這一屆600名畢業生畢業后不管到哪個崗位，統一進行了為期兩個月的基礎軍訓，軍訓結束，這批畢業生才走上了自己的工作崗位。
203所就在濟南，而501所則在北京。分別之際，鐘火星拿了自己剛領的薪餉，招待好友在大明湖畔的仙來居吃了一頓“分別飯”
“阡陌，現在我不羨慕你穿軍裝了。我那個所就是槍械研究所。哈哈，這算是對了我的路子了。昨兒我跟所領導打聽了。想問問你那個501是什么來頭。被教訓了一氣，只說你那個機構比我們更為高級。”
“高級不高級我不在意。估計是部隊直轄的武器研究所吧。也好，這不是咱們夢想的工作嗎？”英阡陌鄭重其事，“以后怕是不能常回家了，有機會替我回家看看。”
倆人是同鄉，村子隔著十幾里，上學期間多次串過門，很是熟悉，鐘火星拍著胸脯道，“你放心。家里有我。”
“聽了集訓隊教官的講話真是令人熱血沸騰。”英阡陌用筷子點著桌子。“要造出咱們自己的武器！而且是世界一流的武器！也只有推翻滿清才有這個可能！想想真是興奮！來，咱倆干一杯，為了這個好時代！”
“對極了！希望咱倆成為不同領域的高手！我就不信了，咱們中國人真的就不如洋人？呸！”
第二天。鐘火星正式報道上班。203所建于南郊。距市區約15華里。一道灰色的圍墻將研究所包裹起來，有軍隊站崗，出入檢查極為嚴格。標志著其工作性質的神秘性。讓曾在華源槍廠實習過三個月的鐘火星極為興奮。
跟他一同“分配”進所里的共十七人，機械專業的十四人，化工專業的三人。在辦理通行證、領取工作服并安排住宿后，新來的大學生被集合于新建的會議室兼職工食堂接受了例行的保密教育并舉行了宣誓儀式。
其實，他們這批畢業生早已清楚自己的工作單位了。從二年級起，工業大學的學生們便享受了濟南府給予的津貼，標準超過了師范大學。除掉吃穿用度，甚至可以補貼家用。學校講的很明白，因為給了大家豐厚的待遇，大家就要盡到義務。這些錢都是來自華源和中興的定向捐贈，你們將來肯定是要去華源及中興的。
這個正是學生們所希望的，放眼山東，也就是這兩個實業集團最為先進。
在完成基礎學業后，他們在三年級進行了為期三個月的實習，根據其表現調整了專業，在進入四年級后，完全是定向學習了，鐘火星所在的班其實就是輕武器班，學習了槍械的一般原理，并且對口安排至相應的車間進行實習。學生們非常清楚自己在畢業后將從事什么工作了。
“同志們，”年輕的魏所長對分入203所的畢業生們訓誡道，“我代表203研究所歡迎你們的到來。雖然我們不是正式軍隊的編制，但我們隸屬于兵工總署，是為軍隊服務的機構，對你們的要求跟軍隊完全一樣。請大家記住宣誓的內容，記住所里森嚴的紀律。一切所看到的，聽到的，未經允許，不準流出去一個字！”
“是。”新入的員工響亮地答道。他們都受了嚴格的軍事訓練，雖然時間短了些，但每個人身上已經有了些許軍人的氣質。
魏所長滿意地點點頭，“同志們，首先我介紹一下我們所的歷史。我們所的前身是聯勤總部直轄的軍械研究一所，是專門研究輕武器的。最早可以追溯到蒙山整軍時期，是我軍成立最早的兵器研究所。這位武烈先輩，他是我們所的顧問，就是當初軍械組的元老之一，當初蒙山整軍成立軍械組，武老前輩就是總司令親自任命的軍械組的組長！”
鐘火星將崇敬的目光投向白發蒼蒼滿臉皺紋的武烈。集訓隊時期學習過軍史，對龍謙以及他手下一批赫赫有名的開國元勛充滿了崇敬之情。當聽到這個不起眼的老頭竟然是蒙山整軍時的軍械組長，崇敬就是發自內心的了。
“總司令非常關心輕武器的研制工作，限于條件，我軍十幾年來基本使用繳獲或者購買的外國槍械，但我軍的武器研制工作一直是努力進行的，我們的前輩們曾在極端艱苦的條件下設計了世界水平的輕武器，改造過德國人引以為傲的制式步槍，贏得了德軍武器專家的高度贊揚，并且設計出了世界上最好的輕機槍，華源2型輕機關槍在奪取全國勝利的各個戰場發揮了極為重要的作用。我們的前輩用這款機槍為的軍事工業換回了大批的機器和資金，現在。它已經成為了德軍的制式武器。正是因為這些成績，讓傲慢的德火專家認識到了我們的水平，由此形成了與德國在武器方面的密切合作關系…”
在華源槍廠實習時，鐘火星被安排在步槍裝配車間實習，這正是他的專業方向。雖然沒有華源2型輕機槍的生產車間工作過，但知道這款仍在大批生產的機關槍，沒有想到這款尚在批產的武器竟然如此有名。
魏所長繼續講道，“我們所的任務就是為軍隊設計最優秀的槍械，包括輕重機關槍，步槍的通用型及變種槍。還有手槍…部隊需要的輕武器我們都要研究設計。然后交給軍工廠去制造裝備部隊。總署連署長提出了很高的要求，那就是我們要盡快地擺脫使用列強武器的現狀，讓部隊用上我們自己設計和制造的武器，還要出口賺錢。就像華源輕機關槍一樣。當然。我們所設計和制造的武器必須是最好的。這就需要我們下功夫去學習研究，吃透輕武器的原理，還要吃透我們現有的制造水平。互相驅動，用先進的設計逼迫軍工廠提高制造水平，用先進的制造工藝來保證設計成果的實現…”
鐘火星覺得魏所長講的挺有水平的，魏所長注意到了制造環節，三個月的實習讓他明白了理論和實際的差別，課堂上學習的機械制造理論不一定在工廠實用，因為工廠受限于機器、原材料和工人等因素。原先以為華源連汽車都可以造出來，造槍自然不在話下，實際完全不是那么回事，槍械的制造難度絕對超過了汽車除關鍵部件之外的其他部件，對工藝、設備、材料的要求極高。
鐘火星被分配進一科，及步槍科。科長姓于，也很年輕，原先是華源研究院的工程師，一直從事步槍的研究和設計。
于科長將分入一科的三個大學生帶入一間密室，里面擺滿了各種步槍，“這是我們收集到的目前列裝各隊的所有槍支，有俄國的莫辛納干，奧地利的曼利夏，日本的金鉤步槍以及最新的三八式，英國的李恩菲爾德，德國的毛瑟，美國的斯普林菲爾德…它們的口徑，槍機原理和供彈方式都有所不同，各有千秋…我們的任務之一就是吃透這些步槍的原理，并且找出它們的優缺點來，然后設計一款性能超越它們的新型步槍。”
于科長看到了新來的學生眼神中流露出的驚訝，“沒錯，設計一款新槍不是件容易的事，但是，為什么我們不行？！嗯？！目前我們部隊使用的主要是兩種步槍，仿德制的毛瑟以及俄國的水連珠，兩者口徑不同，給后勤帶來了麻煩，必須盡快實現統一。聯勤總部傾向于統一到7.92口徑，但部隊反映上來的問題不少，后坐力大，甚至有將肩骨頂斷者，精度也不好，在精度指標上比日本人正在裝備的新槍差的多。而且由于槍彈的口徑大，造成了原材料的浪費以及士兵的負荷加大，更為重要的是有效射程短了！不利于部隊大力訓練的狙擊戰術。聯勤總部以及兵工總署注意到了這些問題，部隊的需要就是我們的工作，所以，在很早之前，上級就動手設計一款完全新式的步槍，它的設計原理是嶄新的，完全突破了現有的框架！”于科長的語調激昂起來，“據連署長說，這款槍的最初設計者是龍司令！華源研究院驗證了設計原理，完全可行！樣槍也造出來了，雖然還存在一些問題，但不是設計問題而是材料和工藝問題。現在華源研究院的相關業務都轉入了我們科的任務就是將這款內部代號為中華1型的新式步槍完成設計，轉入生產！總署給我們的任務是18個月的時間，很緊急，所以，所里將你們這些大學生要來，充實我們的力量。我們科今后一段時間的工作就是全力解決新槍實驗暴露出的問題。大家努力吧。”
鐘火星很快投入了工作，也見到了這款尚在絕對保密中的新槍，外觀尚顯粗糙，逐一編了代號，管理極為嚴格。鐘火星獲準用它在所里的專用靶場試射了八發子彈。它選用的不是7.92口徑而是7.62的，這算是一項重大的變革。彈倉由五發變為了八發，持續火力增強了，更為關鍵的是這款槍巧妙地利用了子彈射擊后火藥的能量，解決了士兵手動拉栓的問題，射速得到極大的提高。現在的問題有幾個，一是槍管不易更換，二是槍管的壽命太短，應當還是材質問題。第三是射擊精度達不到設計要求，這個比較討厭。
鐘火星被分入一個小組，內部代號為102組，意即一科的第二組，該組的任務是解決槍管更換困難的問題，組長原是華源槍廠的工程師，除了鐘火星，還有一個技術員和兩個技工。
鐘火星給已經去了北京的好友英阡陌去了信，用極為簡略的語言報告了自己的工作情況，但仍未通過所里的信函檢查，因涉嫌泄密被警告一次。他只能重寫，完全略調了工作的內容，只是談了自己的心情。很快，英阡陌回信了，說他已經投入到緊張的工作中，深感意義之重大，要跟他比一比，看誰先取得成果…鐘火星很想知道英阡陌效力的501所是什么性質的機構，但英的信件中只字未提。
英阡陌的501所是掛在總參名下的航空研究所之一，負責航空發動機的仿制研究。501所的上級單位為總參航空局，局長為美國歸來的馮如博士。航空局在軍委會的高度關注下已經成立了四個研究所，其中三個設在西安。相關的工廠也在西安北郊破土動工了。跟203所不同的是，航空研究所內更多的是歸國華僑。馮如上任后奉命去了趟美國，接回了華美機械在美國招募 接回了華美機械在美國招募的四十余名工程師和技師，他們大多是對祖國終結帝制建立共和充滿期待的華裔。并且在華美機械的幫助下購買了大批的專用設備，開始籌建設于西安的第一個飛機制造廠和設于洛陽的第一個航空發動機制造廠。
必須說明，中國在飛機領域并不落后。
講到飛機不能不提美國著名的萊特兄弟。這對極具發明精神的兄弟自1903年12月7日將人類數千年的飛行夢想變為了現實后，繼續努力改進著他們的發明，1905年10月，哥哥威爾伯駕駛著改進后的飛機飛鳥三號持續飛行了38分鐘，航程達39公里，已經具備了實際使用的價值。他們深信飛機在軍事偵察上很有意義，便向陸軍提供了他們的設計，但軍方的反應十分的冷淡。他們又找英國政府，結果同樣失望。
1906年，萊特兄弟取得了飛行器專利，并組建了萊特飛行器公司。
獲得國內指示的情報處軍官劉曉琦以華美機械副總經理的身份找上了萊特，表示愿以十萬美元的價格購買萊特兄弟的飛行器專利。這是一筆很大數目的資金，陷入資金匱乏的萊特兄弟同意華美公司使用萊特的專利以制造飛機，但拒絕了劉曉琦購買公司的要求。
1907年，華美機械成立了華美飛機公司，開始招兵買馬。
1908年，旅美青年馮如被華美機械招入公司，擔任了飛機公司的技術總監。
1909年，馮如帶著華美制造的三架飛機回國，在廣州舉行了飛機表演，獲得了極大成功。在舉兵反清之前，馮如已經在廣州成立了華美廣州分公司，開始籌備國內生產飛機了。
在奪取全國勝利后，龍謙決定將飛機行業置于軍隊的管轄之下，在總參成立了航空局，委任馮如為局長。
龍謙直接指導了航空工業的布局和建設步驟。至1910年春，航空局已擁有技術人員、技師二百余人，選定更為安全的西安為制造基地，開始籌建十幾個專業分廠。航空局內部成立了四個方向不同的研究所，代號501504所。分別展開了不同用途飛機（含發動機）的設計研究，并且完成了三款設計性能超越華美飛機公司原型機的飛機設計工作。(