三間亭軒相連，就建在荷塘邊上，后方有墻，兩端有雕花木門，此時已經被打開了通風。大大的軒窗朝向荷塘，全都掛上了細竹簾子，把軒中情形遮住，形成一個半開放卻又足夠私密的空間。清風與荷香透過竹簾的縫隙沁入軒中，讓人心曠神怡。
亭軒左側是一處別致的茶座，光潔可鑒的地面上，端放著一把矮腳竹木方桌，方桌的兩側方別放著一塊寬大柔軟的蒲團，正可供人盤腿而坐。
青云進了軒中，就瞧見曹玦明盤腿坐在茶桌邊，頭上系著士人的方巾，身上穿著牙白色的葛布袍，腰間以青絲絳束起，垂下綴有碧玉珠的流蘇，除此之外并無半點裝飾，卻顯得整個人風姿儀然，比從前更添幾分書卷氣息。她心中有一種說不出來的情緒，帶著柔軟的笑，歪坐在他對面的蒲團上，順手放下籃子：“怎么瘦了這許多？是不是讀書太過辛苦了？”
曹玦明微微一笑：“我愿意讀書，也喜歡讀書，并不覺得辛苦。我反而覺得如今的精神比從前好得多了，心情也是說不出的歡快，再不復從前郁郁模樣。”
他從前郁郁，其實是由多種原因造成的，但青云心知其中一種必然是跟自己的身份差距，無法修成正果。如今他說心情比從前歡快得多，會不會是因為看到了兩人未來的可能性？
青云的臉微微發紅，有些顧左右而言它：“我還以為要過幾日你才能回來呢。沒想到你這么快就回到了京城。”
“兩位族兄雖然從前也曾到外地求學醫術，但長期離家駐守在外，還是頭一回，因此家里人不大放心，要預備的行李也多。我等了幾日，覺得再這樣下去不是辦法，就催了幾回。”曹玦明微笑著盯住青云看，“我想早點回京，能早一日是一日。”
青云臉上更熱了，但心里卻是歡喜的。只是姑娘家還逃不開羞澀。便故意道：“說得也對，你早一日回來，就可以早一日向更有學問的老師請教，功課也能準備得更好。今秋下場。就更有把握了！”
曹玦明抿嘴微笑道：“雖然我心里也有這么想。但更重要的卻是別的原因。你不愿意聽我說那話，那我就不說了。”
青云咬咬唇，有些懊惱地瞪他。她是覺得有些害臊。但沒能從喜歡的人那里聽到表白的話，絕對是人生的一大遺憾，他這么體貼做什么？！
曹玦明見狀笑了，忽然坐起身，越過兩人之間的方桌，湊近了青云的耳邊，輕輕說了一句話。
青云的臉徹底地紅了。
但她臉上的笑容卻也變得更加燦爛。
曹玦明坐回原位，臉上也帶著淡淡的羞紅，看著青云的表情，他心里說不出的暢快。
原來兩情相悅的滋味是如此甜美。
青云倒是沒害臊太久就恢復了正常，她從籃子里取出茶水點心，給曹玦明倒了一杯湃涼了的香茶：“你是才從鎮子上過來？渴了吧？喝點茶吧。”
曹玦明笑著雙手執杯：“我還沒到鎮上去，只打發半夏去賃的屋子打掃了。若是帶著他過來，怪別扭的，說話也不大自在，萬一他在外頭等候，叫你莊里的人發現了，豈不麻煩？”
青云輕笑：“這里是我的地盤兒，你還信不過嗎？我早就叫人清場了。從路邊開始，竹林那一片，一直到這邊荷塘一帶，都不會有閑雜人等經過，就是怕有人瞧見你們，胡說八道呢。在附近把守出入口的，都是信得過的人，又離得遠，看不清楚，你不必擔心他們會多嘴。”
“竹林？”曹玦明若有所思，“那里有屋子么？你是打算在那里招待石統領？”
青云訝然：“你知道他要來？怎么猜到的？”她根本沒對半夏提過半個字！
曹玦明笑笑：“自然是石統領告訴我的，你不知道，昨兒他尋我說了件了不得的事呢！”隨即將他和石明倫之間對話的詳情全都一一說了出來。
青云大吃一驚：“石明倫和融君？！他們居然是一對兒？！融君為什么沒告訴我？！”回想與姜融君幾次見面，后者以及杜嬤嬤、龔太太等人的古怪表現就全都有了答案。她們必然是知道姜融君的心事，也聽說了她有可能被太后許配給石明倫的消息，因此才會在面對她時表現得如此糾結。
青云頓時扼腕不已：“她要是早點告訴我，我到了太后跟前就有理由了。融君畢竟也是姜家女，太后對她還算挺有好感，未必會反對這門親事，那我也用不著至今仍在煩惱了！”
曹玦明卻笑著搖頭：“她不會說的，你忘了？姜家姑娘一直認定自己是被家族拋棄的孤女，不論與哪一房的族人都不親近，寧可與姜五太太的娘家侄兒這樣的遠房姻親住在一起，也不肯離姜家長房近一些。當年造成她父母親人皆亡的罪魁禍首楚王太妃，論起來還是太后娘娘的同胞親姐，姜姑娘怎會相信太后會愿意成全她與石統領呢？青姐兒，你也別把這件事想得太過容易了，太后若是知道了實情，未必會遂了你的心愿，興許還會覺得姜姑娘不知廉恥，還在閨中就與男子有了私情呢！石明倫之所以不敢輕舉妄動，就是因為投鼠忌器，否則以他的性情，早就對著太后與皇上和盤托出了。”
青云眉頭緊皺：“太后如今很喜歡石明倫，但如果說到許婚，更多的是想借這樁婚事做個表態，讓那些尊崇陳大學士生前才學品行的士林清流以及忠于先帝的老臣子們相信，皇帝沒有疏遠他們的意思，不會一朝天子一朝臣，將他們拋到腦后，好將之前被齊郡王府弄出來的波瀾壓下去，以免被后來的有心人挑起更大的風波。如果我是人所共知的公主，嫁給石明倫，象征意義更大些，但我不是，除去少數的知情人，在世人眼中，我不過是個家世不顯的王府孤女，身份爵位都尋常的宗室女，除去太后寵愛這一點，說不上有什么份量。宗室里任何一個女兒都可以做到同樣的事。太后偏偏認定要我去嫁，其實是鉆了牛角尖。”
曹玦明道：“若你是這么想的，倒也不妨去勸一勸太后。將太后寵愛的宗室女嫁給石明倫，固然能讓世人覺得皇家愿與陳家后人結親，是不忘故人的意思，但其中又隱含著日后借口抑制外戚，收石明倫軍權的后患。而太后若是將娘家侄女兒嫁給石明倫，卻是兩位皇后背后的家族之間聯姻，不但避開了抑權之嫌，更表明了太后對石明倫的器重。畢竟宗室女聯姻，只能說明宗室看重石明倫，但太后與皇上的想法，卻是令人無從猜測的。如今宗室藩王接二連三地反叛，怎么看也不象是能讓人放心的對象，也許會有人擔心石明倫日后受姻親的連累呢？”
青云聽得雙眼發亮：“這話有理！我怎么倒忘了？融君好歹也是正兒八經的姜家女，就算本身的家世差一點，但血緣卻是無法改變的！”她握了握拳頭：“我一定會說服太后的，因為當年的事，融君的家人全都被害死了，今兒咱們就賠她一個丈夫，也算是多少彌補了太后當年的過錯！”
以前她只是想逃避與石明倫的親事，沒想過其他，如今既然石明倫與姜融君的幸福也被卷了進來，她的立場就更堅定了。無論如何，都要讓太后改變主意！
就在青云與曹玦明悄悄相會之際，石明倫也帶著寥寥數名心腹，到達了竹林中的精舍。他沒有直言到此是為了與何人相見，只說在外追蹤逃犯，需要隱匿行蹤，以免打草驚蛇，因此不方便借住京西大營，就向此處主人借了一處竹舍落腳。
這話哄別人倒還罷了，唯有隨兄長出城辦事的石明朗不相信。他曾來過青云的莊園許多次，還曾隨當今皇上與青云一行人從密道逃到后山，再沿小路前往京城，對本地的地形相當了解。雖然青云在這三年里已經對莊園周邊做了許多修整，但大致的輪廓還在，他又曾來過幾回，自然認得這竹舍的主人正是青云。石明朗心中疑惑：兄長是幾時向青云縣主借了地方？再想起兩人之間可能會定下婚約，興許早已有了來往，他心里就滿不是滋味。
石明朗正要尋兄長問個究竟，回頭卻不見了他的蹤影，問了其他人，才知道石明倫留下話，說要到附近見個熟人，很快就回轉，頓時心中狂跳。他出門遠遠地看見了兄長的背影，也不知是哪里來的沖動，就跟上去了。
兄弟倆相距有點遠，石明朗身手也佳，居然沒讓石明倫察覺。兩人一前一后地出了竹林，抵達莊園的建筑群中，石明倫一拐彎，石明朗就失去了兄長的蹤影。
他在原地著急，也不知等了多久，才看見兄長重新走了回來，身后還跟著一位年青姑娘和一位嬤嬤。他覺得那姑娘似乎有些眼熟。
“你還來做什么？！”那姑娘小聲問，“這里是什么地方？你還這樣胡來，萬一叫縣主知道了，你叫我如何見人？！”
“可你還是出來了！”石明倫沉聲道，“你明明心中對我有情，為何一聽說賜婚之事，就對我避之唯恐不及？難不成你也覺得，我是那種嫌貧愛富、貪慕虛榮的俗人么？！我既然說了要娶你為妻，就絕不會違背誓言！你只要安心等我的消息就好，別再折磨自己了！”
姑娘默默垂淚，而藏身在不遠處的樹叢后的石明朗，卻仿佛挨了一記雷劈。(