1624年8月12日，周一。
如火如荼的“大西洋跳棋”正在國內掀起一片熱潮，許多工廠企業都在周六進行了加班，準備運往百慕大雙灣市儲備的物資幾乎日夜不停地在碼頭倉儲區堆積，社會關注度不亞于風頭正盛的跨大西洋歐洲貿易，但在海軍司令部里，一場特殊的海軍軍備發展討論會卻并不順暢。
第一階段吞并瓜德羅普的方案，其實收益最大的，是海軍。國會通過議案當天，海軍就獲得了70萬美元的年度計劃專項海軍軍費增撥，之后連續兩年還會每年獲得額外60萬海軍軍費，這讓海軍司令王鐵錘準將直接樂出了鼻涕泡。
而壓力最大的，也是海軍。因為從今年開始，未來幾年內，中華美利堅共和國的海上布局又將多出兩個節點。和英格蘭的北美沖突已經公開化，對英格蘭弗吉尼亞殖民地的未來處理，本土安全需要的定期巡航，大西洋貿易航線需要投入的巡邏力量，都開始加重海軍兵力的短缺問題。
目前海軍艦船在役艦只一共8艘，包括共和級輕巡洋艦4艘，企業級護衛艦4艘。共和級輕巡洋艦造艦計劃中的最后2艘在今年4月已經開始動工，預計明年3月服役；用于諸多實驗應用的憲法號機帆輕巡洋艦剛剛下水，但隨后再沒有其他主力艦只造艦安排。
也就是說，到1625年，海軍將擁有共和級輕巡洋艦6艘、企業級護衛艦4艘以及1艘憲法號機帆輕巡洋艦。然后就將進入一個造艦真空期，這個真空期，就是由海軍一直希望下一批戰艦將是全是機帆混合動力的心理而造成的。
其實海軍蒸汽動力的實驗并非僅僅憲法號一艘。隸屬于海軍的“蝸牛”號輕型內河近海巡邏艦已經在兩個月前就完工，并投入宋河進行測試應用。這艘滿載排水量超過300噸、裝備了2臺220馬力蒸汽機組的巡邏艦，能輕松跑出內河逆流10節以上的逆天航速，而且其亞羅式鍋爐比起老式火管鍋爐來講，更加省煤，機組整體熱效功率更高。一個多月來，大的毛病故障還不算太多，整體實驗效果都在預期范圍。
用于主力裝備驗證的憲法號機帆輕巡洋艦，年底將完成舾裝，然后就是為期半年的海試期。等到明年北方工業公司最新的、結構更為緊湊的320馬力船用蒸汽機組完成最終設計定型，那海軍必須要做出最終的下階段造艦方案。
參與海軍討論會的，除去執勤未歸的，全是中尉以上的軍官，而關于1625年以后的海軍主力艦船裝備發展方向，目前海軍里分成了兩派。
第一派，以最新提拔為少校的柏俊為首，以遠洋海軍主力作戰為指導思想，尤其是今后會面朝遠東的海上戰略，要求海軍新型主力艦船必須擁有能夠跨洲際遠航作戰的高質量戰備性能。強調大噸位、高物資載量、強火力，巡航與最高航速不低于現役飛剪戰艦。
第二派，以孫陽少校為首，認為未來幾年在世界范圍內和歐洲海軍列強發生重大沖突的可能性較低，現役的風帆戰艦和武器裝備已經形成了壓倒性的技術優勢，再高規格的大型主力戰艦性價比會很低。而國家的海外領地在未來幾年，又會不斷往更遠的戰略要地延伸，更多的海軍部署任務將集中在貿易護航、海域巡邏打擊海盜上面，這需要海軍擁有大數量、成本更低廉的中小型戰艦。
雖然這是兩種截然不同的海軍戰略指導思想，在歷史上也同樣在英格蘭和法國這樣的海上列強身上糾葛了數百年，但無一例外，兩派都認為機帆混合動力應該成為下階段海軍主力艦只的優先選擇，理由就是這可以讓海軍的遠洋部署不再受季風洋流的過大影響。
不包括最新增撥的70萬軍費，1624年的海軍預算也達到了120萬之多。共和級風帆輕巡洋艦打首艦共和號建成服役后，國內漸漸冒出端倪的通貨膨脹，加上不斷又有新改良技術的加入，單艦造價已經從最初的27萬攀升到30萬，百慕大海軍基地的建設也耗資甚多。從1622年起，3年內總共建造的6艘共和級風帆輕巡洋艦已經是讓經費不足的海軍承受得非常艱難。
未來3年的海軍預算，加上額外撥款，總額頂天了不會超過550萬，官兵薪資、海軍基地建設、日常訓練與艦船維護就會用掉接近一半。連同近海巡邏艦、遠洋武裝運輸艦這些在內，能用于建造新型艦只的經費也最多只有300萬。
下一代采用機帆混合動力的主力戰艦，倘若還要在共和級輕巡洋艦的基礎之上繼續進行大噸位、高規格設計，那海軍預算再怎么增加，也養不起如此精貴的海軍。更重要的是，造價的大幅度提升，必然限制主力艦只的數量，那對于“大西洋跳棋”之后形成的海洋戰略布局，海軍兵力部署的短缺問題將更加嚴重。而且用昂貴的主力戰艦進行普通的貿易護航和航線巡邏，明顯是一件很不劃算的買賣。
從這個方面看，孫陽少校的看法是最接近實際狀況的思路。以多數量的中小噸位戰艦構成未來幾年的中華美利堅共和國海軍力量，可以更加靈活地使用部署，而且費用上也更經濟合算。
但從地圖上來看，從北美本土到瓜德羅普，中小型戰艦倒是完全足夠的，要保證到非洲南端的開普敦，當初設計建造匆忙、做工粗糙、又長期重負荷服役的企業級風帆護衛艦卻有點力不從心了。修修補補之下，后勤保障周期也越來越長，企業級的服役壽命已經接近后期，最多再過幾年就必須退役。共和級輕巡洋艦這樣的高質量大型戰艦，就完全沒這方面問題，戰備出航時間比企業級高了一個檔次，服役壽命長，綜合成本較低，加之今后的海軍戰略必然會把遠東納入到核心，那簡單的低成本戰艦思路就未必能勝任這種軍事部署。
所以從這點上說，柏俊少校的考慮也是非常有長遠眼光的。
對于這兩個目前在海軍里軍事素質最好的艦長，他們的意見顯然代表了未來幾年海軍最可能走的方向。
下班后，海軍司令王鐵錘專門把北洋船舶公司的游啟請到了家做客，一方面了解銀谷號和雙灣號兩艘風帆輕巡洋艦的建造情況，一方面也提出了自己的問題，希望游啟能給予一些側面的建議幫助。
自從完成蝸牛號實驗型純蒸汽巡邏艦的建造后，游啟就知道海軍必然會加速實驗型“憲法”號機帆混合動力輕巡洋艦的建造服役。只是沒想到，王鐵錘現在已經在面臨更長期的選擇，到底是高規格的大型主力艦方案，還是相對低成本的中小型戰艦方案。
“小游，憲法號機帆輕巡洋艦的技術參數，標準排水量1380噸，滿載1720噸，4臺220馬力蒸汽機，造價就達到40萬，比共和級風帆輕巡洋艦高出一大截。如果之后的型號再要大型化，難道要50萬、60萬不成？”老婆項薇在給表面上一副文青摸樣的游啟倒著酒，王鐵錘則在一邊輕聲問著，“都是給這個國家做事，你也給我個更好的方案。你可以虧本后搞裁員，我可不敢沒錢了去解散海軍。”
“老王哥，現在船廠規模也越來越大，通貨膨脹壓都壓不住，各種周邊開支也越來越高，我給海軍的訂單可是打過折扣的，但國家的稅收什么時候又少過我一美分？！還有，那北方工業公司和通用工業公司供應的各種部件、武器和船用蒸汽機組，哪一樣不都隨隨便便就成千上萬的？其實船本身真值不了多少錢的。”游啟摸著酒杯，也是一臉苦相，“我還巴不得海軍一下子就能造出好多主力戰艦，我也有成就感啊！”
“嗯，我理解，所以這次我必須精打細算，北方工業公司、通用工業公司那里我也會去造訪，從各個環節，取得最佳的方案組合！”
王鐵錘知道這個國家的軍工產業鏈目前正處于極為嚴重的技術寡頭壟斷階段，要想降低軍事裝備的采購費用，就必須對每個關鍵供應鏈進行把握，否則這些賺錢上癮的屌絲文青們基本都是一個德行。
“嗯，沒問題，只要其他企業的關鍵配件供應價格能降下來，整船造價都能控制得住。”游啟知道對方的暗指，也無可奈何。
已經懷孕的項薇的廚藝沒得說，一頓家宴讓至今還是光棍一條的游啟吃得滿嘴是油，飯桌上王鐵錘兩口子又不可避免地談論到了游啟的終身大事，但除了一副神秘笑容外，游啟并沒有表態。
隨后幾日，海軍司令王鐵錘準將的身影開始頻繁出現在國內各個軍工產業供應商的辦公室里。關于海軍未來幾年將要大規模建造新式主力艦船的傳聞其實早就不是什么大秘密，但王鐵錘如此鄭重地親自參與整體裝備生產方案論證，倒讓企業家們看到了一個恨不得一美分掰成兩半來用的摳門大管家形象。
最終，王鐵錘在獲得了各方面的信息數據后，出臺了海軍下階段的主力艦只建造計劃。新艦將同時兼顧海軍內部兩派的意見，權衡多種需求并折中。只要實驗型憲法號機帆輕巡洋艦能在1625年能通過最終質量驗收，8艘“寶石”級機帆輕巡洋艦的造艦大訂單就將正式下達！
繼續采用成熟的飛剪船首，設計標準排水量1180噸，滿載排水量1450噸，將采用2臺亞羅式鍋爐和2臺320馬力蒸汽機組，外加三桅風帆。半功率無風海況時，巡航時速能達到8節，半功率滿帆時速15節，滿功率滿帆的最高時速能達到18節以上，即使單純使用風帆，滿帆順風也不會低于13節航速。
武備方案將大大強于企業級風帆護衛艦上的4門90毫米艦炮，達到6門90毫米艦炮，前后各1門，左右兩側各2門，可同時兩舷交戰。全艦官兵編制90人，物資搭載量也超過了500噸，海上自持力將大大超過企業級風帆護衛艦，能夠以接近直線的航程從瓜德羅普直達非洲南部的開普敦，以巡航速度前進，航行時間也最多只有20天。
通貨膨脹的壓力已經悄然顯現，國內的造船原料的供應成本在逐漸攀升，但經過北洋船舶公司的精心設計計算，寶石級機帆輕巡洋艦的建造周期為12個月，單艘造價被控制在了28萬，總算沒超過海軍的心理承受底線，并按照1625年2艘、1626年3艘、1627年3艘的進度安排建造合同。從1627年起，超強度服役多年的企業級風帆護衛艦將陸續退役，并改造成民用運輸船。
接著從1625年開始，6艘在設計之初就保留了充足升級空間的共和級風帆輕巡洋艦，將陸續進行蒸汽動力改造與艦炮配置升級。這樣到1627年，加上憲法號機帆輕巡洋艦，整個中華美利堅共和國海軍，將由15艘輕巡洋艦以及若干遠洋武裝運輸艦組成，而且全是機帆混合動力！
之后，海軍將補充一級效費比更高的標準排水量800噸級機帆護衛艦，接替退役的企業級風帆護衛艦，以填補中小型戰斗艦只的空缺，屆時將承擔各海外領與貿易航線的地區巡航任務，或執行輕度的海上作戰。
至于噸位更大、準備采用鐵制龍骨結構、設計標準排水量達到1800噸的“公主”級輕巡洋艦方案，則由于現階段55萬美元的造價實在太過于高昂，以及鐵制龍骨加工工藝依然還有許多細節問題沒有解決而束之高閣，讓海軍里一眾大艦巨炮黨們惆悵不已。(