竹林通幽之處，一間雅致小舍之中，一位發須花白的老者，正站在朦朧光影之間，為兩位束發青年傳道授業。
老者風度儒雅、睿智豁達，舉手抬足之間盡顯洞悉世事的智者風范；
而兩位青年的身材相貌各有不同，卻皆是氣質不凡，一人超塵脫俗、態度親切，但又給人一種若即若離的疏遠感；另一人舉止高雅、氣質沉穩，令人忍不住想要信服與追隨。
“我們這一流派，精善于帝王心術，但這門學問極為敏感，乃是需要把自己代入帝王視角思考問題，往上揣摩皇帝心思、向下駕馭百官行為，所以也很容易同時遭受皇帝與百官的猜疑與排擠、以及敵對勢力的嫉恨與暗算！而且越是鋒芒畢露、展現能力，這種猜疑、排擠、以及嫉恨暗算，就越是強烈…
坦常、子毓，你們認為，在這種情況下，我們應該如何立足于世？是以展現才能、實現抱負為先？還是以裝愚守拙、保全自身為先？”
那位氣質超塵的青年毫無猶豫，當即答道：“自當是以展現才能、實現抱負為先！若是不能盡情展現才能、全力實現抱負，學生為何還要追隨老師學習這門學問？豈不是因噎廢食？至于那些猜疑、排擠、以及嫉恨暗算，皆是可以尋到方法解決，兵來將擋、水來土掩就是！
學生認為，我們這一派的儒生，最理想的情況就是尋到一位像是劉玄德一般弘毅寬厚、知人待士、對自己深信不疑的明主，全力全意輔左于他，借助這位明主實現自身抱負，然后再待大功告成之后急流勇退，避免后續的利益爭端，正所謂‘三分天下諸葛亮，一統江山劉伯溫’，這兩位先賢就皆是吾輩楷模。”
聽到這般回答之后，老者不由是笑了，追問道：“若是你沒有尋到一位值得自己輔左的明主呢？”
氣質超塵的青年再次答道：“那就大隱隱于朝，以裝愚守拙、保全自身為先！”
老者搖頭點評道：“雖然有一些想當然的稚氣，但這種稚氣倒也不壞！不過，你需要留意一點，那就是你絕對不能只是尋找一位明主輔左，更還應該尋找一位有擔當、有決斷的雄主！明主只會在平常時候信任于你，但雄主則是可以在關鍵時刻庇護于你，讓你免遭嫉恨暗算，可以無所顧忌的盡情施展自身所學…坦常，你善于謀人、卻不善謀己，所以這一點對你尤為重要！”
字為“坦常”的青年思索片刻后，點頭受教道：“學生謹記于心。”
但下一刻，他又搖頭一嘆，道：“只可惜，絕大多數時候，明主與雄主不可兼得啊！”
老者微笑道：“那就要看你自己的抉擇了。”
隨后，老者又轉頭看向另一位青年，問道：“子毓，你的想法呢？”
面對老者的詢問，字為“子毓”的青年則是表情茫然，良久不語。
最終，他遲疑不定道：“學生也希望自己可以展現才能、實現抱負，但又不愿意成為眾失之的、遭人嫉恨與猜疑；不過，若是一味隱藏鋒芒、裝愚守拙，不僅是浪費了一生所學，還會受人輕視，同樣不是學生所愿…
所以，學生也不知應該如何選擇，如果非要選擇其中一項的話，學生恐怕會以保全自身為先…相較于無法實現抱負的遺憾，學生還是更為排斥那些不可預知的危險與麻煩！”
聽到這般回答之后，老者不由是搖頭一嘆，表情有些惋惜，甚至還蘊藏著一絲愧疚。
沉默片刻之后，老者點評道：“其實，在為師的想法之中，這個問題有許多正確答桉，無論是以展現才能、實現抱負為先，還是以裝愚守拙、保全自身為先，皆是不能算錯，只是源于個人秉性不同、所以最終選擇有別罷了，然而…唯獨是你這種舉棋不定、自相矛盾的回答是錯誤的！”
再次搖頭一嘆之后，老者自責道：“當年你偷偷尋到為師，希望拜在為師門下，為師看你不僅是天資極高，秉性也是極佳，所以就沒有多想，稍稍考驗之后就直接收你為徒了…但如今想來，為師收你為徒，實際上就是害了你！
你乃是呂家子弟，可謂是家學淵源，你叔祖父明德先生的才學，也絲毫不遜于為師，但呂家之家道傳承于陽明心學，講的是知行合一、人人皆可成為圣賢，乃是持身養德、勸人向善的學問，而為師的這門學問，卻是充滿了揣測人心、利益算計，認為世人皆是逐利，也理應是拋利為餌，可謂是大相徑庭、不可兼容！
你同時傳承了這兩門理念截然相反的學問，自然就會陷入矛盾之中不可自拔，你的天資稟賦極高，完全不遜于坦常，但學問進度卻是明顯不及坦常，面臨抉擇之際也總是舉棋不定…唉！這樣看來，為師不僅是沒有為你傳道解惑，反而是成為了你的道路阻礙，實在慚愧！”
聞言之后，字為“子毓”的青年低頭沉默，另一位字為“坦常”的青年也是惋惜輕嘆。
老者深深打量了“子毓”一眼，也提醒道：“子毓，為師也不知道，應該如何助你擺脫困境，但為師必須提醒你，在你將來面臨抉擇之際，若是不能徹底理清頭緒、堅定決心，就絕對不可以押上一切，讓自己身陷險境！任何時候都要為自己預留一條后路！否則，老夫非常擔心，這種舉棋不定、自相矛盾的心態，遲早會害了你！”
子毓再次沉默良久，終于點頭道：“學生明白了！今后無論是做任何事情，學生都會為自己預留一條后路，絕不會隨意讓自己身陷險境！”
聽到“子毓”的承諾之后，老者終于是表情稍安。
而下一刻，無論是林間小舍，還是那位諄諄教導弟子的睿智老者，又或是正在關切望著自己的同窗，皆是變得模湖不清，然后就化作無數道斑駁光影，迅速消散無形。
“公子！公子？醒醒！醒醒！”
在心腹伴當呂平的呼喚下，呂德緩緩睜開雙眼，從小憩之中漸漸蘇醒了過來。
醒來之后，呂德略有茫然的環顧四周打量，似乎想要尋找夢境之中的那位老者與同窗，卻發現此時已是深夜，而自己則是位于郊外野地，躲藏于一處避風位置，身體倚靠著一塊石頭。
看到呂德的惺忪模樣，呂平皺眉數落道：“荒郊野外的，公子豈能睡在這里？若是我沒有及時喚醒你，你恐怕就要感染風寒了！
又過了片刻之后，呂德終于是徹底清醒了過來，搖頭苦笑道：“原本只是想要閉目休息一下，沒想到竟是直接睡了過去…還做了一場噩夢。”
呂平一愣，問道：“什么噩夢？”
呂德自嘲道：“有兩個不肖弟子，先后皆是違背了恩師的叮囑與教誨，恩師早就看穿了他們的不足之處，但他們還是忍不住想要飛蛾撲火，可謂是自取滅亡…真是可笑！”
古人取表字之際，基本上是遵循著三種原則，或者是“同義相通”、或者是“反義相對”、再或者是“含義相順”。
而趙山才的表字是“坦常”，乃是由恩師何明所授，就是遵循了“反義相對”的原則，“山才”的意思是像高山一般的出眾才華，而“坦常”的意思則是命運平坦、與常人無異。
至于呂德，他的表字是“子毓”，乃是由叔祖父呂思瑞所授，則是遵循了“含義相順”的原則，“毓”是孕育的意思，結合呂德的名字，就是積蓄德行之意。
至于呂德夢境之中所出現的那位老者，自然就是前太子太師何明了。
何明在世之際曾經屢次叮囑趙山才，讓他出師之后最好是尋找一位有擔當、有能力的雄主輔左，可以庇護于他、為他擋下外部風險，只可惜趙山才最終還是選擇輔左太子朱和堉。
朱和堉固然是秉性不錯，也愿意毫無保留的信任趙山才，經過成長之后或許可以成為一位明主，但他并無能力庇護趙山才，也無能力為趙山才擋下危險，所以趙山才很快就遭到暗算、死于非命了。
至于呂德…他也不認為自己時至今日還有后路可退，將來就只能是一條道走到黑了。
想到這里，呂德緩緩搖頭，表情間愈發是充滿了自嘲之意。
接下來，呂德也不打算向呂平詳細解釋自己的真實想法，只是扶著身后石頭站起身來，抬頭向著遠處望去。
此時此刻，時間已是深夜，而呂德則是身在南京城以東的郊外野間。
在呂德的視野范圍內，一群沉默寡言、氣質冷厲的壯漢，正聚集在一道堤壩之上，不斷的揮舞鐵鏟，竟是想要趁著夜色掘毀這道堤壩！
這群壯漢，正是朱和堅交給呂德指揮調用的一部分“嘲風”死士。
而這些“嘲風”死士正在全力掘毀的這道堤壩，下游不遠處就是南直隸境內的皇莊莊田。
如今正值梅雨時間，河面也正在迅速抬升，一旦是這道堤壩被掘毀，就必將是引發一場規模不小的洪澇，迅速摧毀下游皇莊的所有耕田！
這也是呂德向朱和堅所提出的計劃一環，即秘密毀掉某處皇莊的上游堤壩，讓皇莊遭受洪水災害，徹底顆粒無收，再把掘毀堤壩的嫌疑指向南直隸境內的縉紳豪族，趁機扭轉縉紳豪族所掌控的輿情走向！
其實，南直隸境內的皇莊太監們固然皆是行事跋扈、作惡多端之輩，但縉紳豪族在這方面也絕對是伯仲之間，無論是欺壓百姓、還是侵占良田，他們雙方皆不清白。
但因為縉紳豪族們掌控著朝野輿情，所以就讓皇莊太監們吸引了全部民怨，縉紳豪族們則是把自己扮作了無辜受害者，這般情況下朱和堅若是偏袒皇莊太監，自然就會損害自身風評。
所以，唯有讓皇莊太監們同樣成為受害者，徹底攪混局勢，而縉紳豪族們則是身陷嫌疑之中，朱和堅才可以擁有正當理由支持皇莊太監、打壓縉紳豪族，卻不必擔心自身風評受損太大。
呂德所提出的這項計劃，與朱和堅可謂是不謀而合，再加上呂德不僅是極為熟悉南京轄境的耕地分布、地勢地貌，還可以利用城外的呂家別院隱藏人員行蹤，所以朱和堅就把這項任務交由呂德負責，還交給了呂德一面銅牌，讓呂德可以直接調動一部分“嘲風”死士。
而呂德利用這面銅牌與“嘲風”死士接觸之后，就讓他們隱瞞行跡、分批離開了南京城，又趁著夜色聚集于此，然后就指派“嘲風”死士們開始掘毀堤壩。
此時，看著“嘲風”死士們正在奮力挖掘堤壩，所有人皆是熱火朝天的不斷揮舞鐵鍬，卻又皆是沉默無言、沒有發出任何聲響，呂德不由是眼中閃過了一絲忌憚。
這批死士的行事干練與訓練有素，皆是要遠遠超出呂德的想象，而朱和堅擁有這樣一批死士為他暗中效力，也難怪是從來都不會留下任何破綻。
仔細觀察了片刻之后，呂德問道：“挖掘進度如何了？還有多久可以決堤引發洪災？”
呂平答道：“現在已經掘出了三處裂口，堤壩正在不斷受到河水沖擊，那三處裂口也正在不斷擴大，所以大概再過一個時辰左右，堤壩就會徹底坍塌！”
呂德聞言之后不由一愣，抬頭看了一眼天空的月亮位置，驚訝問道：“進度竟然這般之快？我應該只是小憩了半個時辰罷了！原以為還要等到寅時之后才可以徹底掘毀堤壩，但按照現在這般進度，也許丑時三刻左右就可以完成任務了！”
呂平快聲解釋道：“就在公子你躲到這里休息之后不久，眼看著挖掘堤壩的進展不順，我正想要詢問公子的意見，卻有一位疤面漢子突然間現身，此人顯然是威望極重，只是抱著胳膊冷著臉站在一旁監工，所有人就皆是不敢惜力，紛紛是全力挖掘，所以進度一下子就加快了。”
說到這里，呂平表情間浮現出了一絲驚懼，又說道：“那個疤面漢子除了臉上有一道猙獰疤痕之外，也看不出任何出眾之處，但他看向我的時候，我就感覺自己像是被餓狼勐虎盯著一般，忍不住就要雙股打顫…那個疤面漢子絕對不是普通人。”
呂德沉吟片刻之后，揮手道：“走！咱們去見一見那位疤面漢子。”
說完，呂德就率先向著堤壩方向走去，而呂平依然是心有余季，卻也只好是不情不愿的隨在后面。
片刻之后，呂德就看到了正在抱臂監工的那位疤面漢子。
正如呂德評價一般，這個疤面漢子看似尋常，但你一旦是靠近他，心底深處就會逐漸升起一股出于本能的危機感與驚悚感，即便是鎮定如呂德也不由是暗暗心驚。
但呂德依然是表情平靜的站在了疤面漢子身邊，近距離觀察了一會兒堤壩上的挖掘進展之后，就轉頭向疤面漢子問道：“閣下高姓大名？看你也是七皇子的手下，但為何此前一直沒有現身？又一直等到現在才出現？”
疤面漢子也扭頭看了呂德一眼。
這種眼神…就像是一名屠夫正在持刀打量著待宰家畜，思索著應該從何處下刀一般。
但下一刻，疤面漢子已是面現笑意，解釋道：“我叫蔣梟，也是‘嘲風’一員，還是‘嘲風’創建之初的元老，呂公子奉命調動‘嘲風’之人做事之際，我正在執行另一項任務，所以就一直沒有機會與呂公子相見，又一直等到昨天傍晚，我終于是徹底完結了上一項任務，然后就連夜趕來幫忙了。”
說完，蔣梟抬手指向堤壩之上的忙碌眾人，道：“他們皆是‘嘲風’成員，其中有近半數人乃是我親自挑選進入‘嘲風’的，也幾乎皆是接受過我的操練，所以由我親自出面盯著，他們就不敢偷懶。”
“嘲風…”呂德喃喃自語道：“龍生九子之第三子，為鱗蟲之長、平生好險又好望，常以其形狀作為殿角裝飾！好名字！寓意深遠，真是好名字！”
在此之前，出于避嫌考慮，呂德雖然指揮著“嘲風”死士們做事，卻一直是深諳本份，完全沒有向“嘲風”死士們打探過任何多余的消息。
直到此時，在蔣梟的主動提及之下，呂德才終于是知曉了“嘲風”這個組織名字。
而蔣梟故意向呂德泄露“嘲風”組織的情報，顯然是想要趁機試探，也一直都在暗暗觀察著呂德的表情變化。
在蔣梟的試探之下，呂德則是沉吟良久不語。
事實上，相較于“嘲風”這個名字，呂德其實對于“蔣xiao”這個名字更感興趣。
宵？逍？瀟？還是梟？
思索片刻后，呂德索性是開門見山，問道：“這個‘嘲風’組織，組建時間有多久了？”
呂德認為，自己這個時候理應是表現出一些好奇，否則就過猶不及了。
而就在呂德與蔣梟二人相互試探之際，往東十余里距離的官道之上，正有兩隊人馬一前一后的迅速奔往南京位置。
前面一隊人馬是以歐陽博、郭敏、錢伯道這三位趙府幕僚為首，他們收到霍正源險些遇險的消息之后，就趕在傍晚城門關閉之前離開了蘇州城，一直是連夜趕路，想要盡快抵達南京與霍正源匯合。
至于后面一隊人馬，則是以胡梟為首，暗中追蹤著歐陽博、郭敏等人的隊伍，保持著不遠不近的距離。