大人們露出古怪的神色，明鸞立刻就察覺到了。她悄聲問陳氏是怎么回事，陳氏卻裝作無事地搪塞她：“哪有什么事？只是沒想到沈李兩家一行會遇上這么多波折，你大伯娘還在水仙庵養病呢，謝姨娘也在，只盼疫情不會影響到她們。”
天花是得過一次就不會復發的疾病，沈氏既然已經得過了，自然不會再受疫情影響，不過謝姨娘卻有些麻煩，如果連后者也生了這個病，還有誰來照顧沈氏？
明鸞又想起另一個疑問：“奇怪了，大伯娘與謝姨娘還留在水仙庵，并不奇怪，為什么押送沈李兩家的官差也在那里？先前是因為有我們在，他們押送沈大爺夫妻過去，我們走了，他們難道還會把沈李兩家也挪過去嗎？”水仙庵的條件比起縣衙大牢要強得多了，她才不相信，以吳克明的刻薄，會讓仇人享這個福。
陳氏搖頭說：“這種事我哪里知道？你也別再問了，趕路要緊。你若真的閑得慌，到后頭扶你二姐姐一把，我瞧她都開始喘氣了。”
明鸞睨了她一眼，總覺得她好象有什么東西瞞著不想讓自己知道，眼珠子一轉，暫時壓下不提，跑到隊伍后頭去扶玉翟。
玉翟低頭默默地走著，見她來扶，有些別扭地掙開了手：“不用你，我自己能走！”
明鸞撇撇嘴，心想自己只是好意，既然對方不領情，干嘛還要拿熱臉去貼人冷屁股？便索性再緩兩步，改扶周姨娘。
文驥死后，二房只剩下文虎一個兒子，他的地位便忽然變得重要起來。章放見他年紀小，而自己又帶著桎梏行動不便，特地讓妻子宮氏抱著文虎走，宮氏極不情愿。最后是周合手底下一個伙計將孩子接了過去。這么一來，周姨娘就空出手來，又不用親自拿行李，便獨自慢慢走在后面。她久病初愈，體力有些跟不上，明鸞來扶。多少是個助力。她心里感激，看向明鸞的目光中便帶了慈愛：“多謝三姑娘了。奴婢怎么承受得起？”
“什么承受不承受的？你是病人，要是走得太慢，就會耽誤大家的行程，不用啰嗦了。”明鸞沒興趣慢慢跟她客氣，便直接拿大道理堵她的嘴。
周姨娘微微一笑，不再多言。
這段路是陸路，又是大道，來往客商不少，左四等人不敢當眾做假。便讓章家一行人實實在在地走了二十多里路，頂多就是途中讓他們多休息了幾次，結果走到山腳下的時候，日頭已經偏西了。左四與張八斤等人商量了一下，回頭找遠遠綴在后面的周合一行人，提出在山腳借宿。等明天再上山。不然夜里走山路，就算有驛道，也多有不便。周合答應了。
周合早年曾經多次前往嶺南做買賣，這條路是走熟了的，雖然如今他已經成了鋪子的大掌柜，但在大庾山腳下還有幾個熟人，來往的客商中。也有認識的。他也不提陳氏與自己的關系，甚至不提官差們押送的是章家人，只跟人說跟張八斤等人在路上一見如故，約好了同行，就租到了一處閑置的農家小院住宿。眾官差、章家人與商隊成員們齊齊在這農家小院里安頓下來。
吃完飯各人回屋歇息，明鸞瞅著陳氏在井臺邊洗衣裳，旁邊沒有人在，便湊了過去，重新提起那個問題：“白天說起水仙庵天花疫情的時候，祖父、二伯父、二伯母、父親與母親的臉色都有些古怪，是為了什么？難道有什么不對的地方嗎？”
陳氏身體僵了一僵，迅速收斂了異色：“哪有什么不對？白天我不是都說過了么？你要有空閑，就幫母親把這幾件衣裳洗了。”
明鸞瞇著眼看了看她，忽然問：“達生是誰呀？”
陳氏愣住，臉色一白：“你從哪里聽來這個名字的？！”
“不是你跟周爺爺說起的么？”明鸞笑了笑，“我無意中聽見一字半句的，覺得這名字陌生，卻好象是你們的熟人，因此便好奇想問問。”
陳氏呼吸變得有些急促：“哪里是我的熟人？大概是你周爺爺的熟人吧？”
“母親又哄我。”明鸞站起身，“你不說，我問父親去！”說罷轉身就要走。
“回來！”陳氏急急喝止，見女兒回頭露出疑惑之色，才發現自己的聲量略高了些，便有些不自在地道，“什么雞毛蒜皮的小事，你也拿去問你父親。他今兒戴著桎梏走了幾十里地，早累得睡著了，不許你去吵他。”
“那母親就回答我吧？”明鸞眨了眨眼，“要不咱倆各退一步，方才那兩個問題你任選一個回答，另一個你不說，我也不再問人去。怎么樣？”
陳氏目瞪口呆地看著女兒，忽然有些明白了，惱怒之余，卻也無可奈何，只得點了頭。
明鸞聽完沈家人做過的事后，下巴都快掉下來了：“他們是傻子嗎？這種事也敢做？！”
陳氏心情郁郁：“我也不愿相信，可我問過你大伯娘…”
“她承認了？！”明鸞更加震驚，這種大事，她以為沈氏死都不會認的。
陳氏黯然點頭：“那天聽了她的話，我忽然發現，我好象從來都沒看清她的為人，也不明白她為什么要一意孤行…我們家也算是開國功臣之后，你祖母是悼仁太子的親姨母，素來親近東宮一家，哪怕是你大伯娘不開口，也斷不會與奸邪之人同流合污。沈家既是悼仁太子妻族，有什么想做的，只管與我們家好生商量就是了，何至于到下毒手的地步？你祖父也說，雖不喜沈家行事，卻從來沒有為難他們的意思，也不曾攔了他們的去路，唯一有可能阻礙的，就只有不許你大伯娘為了沈家無視章家人性命一條，可這明明是正理，你大伯娘居然就為了這點小事，指使娘家人暗害公公，實在是不孝之至！她…她怎么會變成這樣呢？！”
明鸞也百思不得其解。她所認識的沈氏，應該是那種時時都能拿大道理來掩飾自己用心、為自己謀私利的人，會下手害章寂，這不奇怪，奇怪的是沈氏居然承認了…也許是因為秘密被人揭破了，所以不再妄想掩飾？
明鸞晃了晃腦袋。對陳氏道：“你管她和沈家人是怎么想的呢？反正現在她也跟我們不是一路了，她是死是活。那都是她自己選的，她自作孽，委屈的是我們！如果將來真的能見到大伯父，就把這件事告訴他，省得他還以為大伯娘是個多賢惠的妻子呢！”
“怎能不管她的死活？”陳氏黯然道，“她不仁，我們不能不義。我們走了之后，她便留在彭澤休養，還說要等明年開春再與沈李兩家的人一道南下呢。可如今水仙庵疫情爆發，若真有個好歹，你大哥哥大姐姐便可憐了…”
明鸞好想翻白眼，那兩位便宜堂哥堂姐，最初給她的印象挺好的，可也就只有那一面而已。現在隔的時日長了。回想起來，她都快把元鳳的長相忘了，哪里還有半分情誼在？她道：“母親操心的也太多了，咱們是親身經歷過的，心知肚明。水仙庵哪里還有什么疫情？既然有，那一定是沈家人搞出來的！如果大伯娘因此受了連累，那也是他們自找的。如果說大哥大姐可憐，那二哥二姐可不可憐？四弟四妹可不可憐？要我說，大哥大姐已經很幸福了，現在是我們比較可憐呢！”
陳氏長長地嘆了口氣：“這種事哪有這么比較的？罷了，水仙庵離我們已經很遠了，我們且顧著眼前的事吧，明兒還要爬山呢，你趕緊回去睡覺！”
一夜安睡，章家眾人養精蓄銳，第二日早起，便開始了爬山之旅。
大庾嶺在章家眾人看來，頗為高聳，可明鸞看著也就是一般高而已，一路上山都有驛道，用灰白亂石鋪就，雖不算平穩，倒還算寬敞。驛道兩旁的山壁仿佛被無數斧頭胡亂劈過似的，嶺巆嶙峋，倒是道旁種了不少梅樹，雖然花時未到，卻也是不錯的景致。
越往山上走，這梅樹便越見越多，眼看接近關口時，竟有漫山遍野之勢。章家父子三人帶著刑具，走山路頗為辛苦，差役們有心優容，特地放慢了速度，章寂猶可，章放、章敞二人習文多年，竟起了賞景的心思，開始討論再過一兩個月后，這山上的梅花會是何等景致。
驛道上來往行人不少，周合也不再避著人，命伙計押著貨物馬車隨行在后，自己帶了個小廝趕上前來與章家人同行，還為他們介紹起這“梅嶺”的典故。原來這大庾嶺又有梅嶺的別名，北宋時有詩人見嶺上無梅，就命人在道旁植梅，好讓此地名副其實。后來這么做的人越來越多，這梅嶺上的梅花也就越來越多，漸漸的竟成了一大名景，連南安、南雄兩地官府也每年在此植梅，到了隆冬時節，這梅嶺上的梅花開放，漫山遍野，宛如彩云。因嶺南嶺北時間有差，花期可延綿四月之久，蔚為奇觀。
周合還笑道：“往來此地的許多詩人墨客留下了不少詠梅的名篇，其中有一首被譽為‘嶺南第一韻’，相傳是為此地所寫的最早的一首詩，乃是吳國時陸凱的《贈范曄》：折梅逢驛使，寄與隴頭人。江南無所有，聊贈一枝春。”
明鸞“啊”了一聲：“這后面兩句，我是聽過的！”
周合呵呵笑著撫須：“好，鸞姐兒果然聰慧，小小年紀就記得詩詞了。”
章敞卻輕聲訓斥女兒：“小孩子家家懂得什么詩？還不回后頭去？”自己卻湊近了周合與他說話。以往他只當妻子娘家這位使者是半個下人，又是商賈，除了面上的客氣話，不大樂意與對方交談，沒想到竟是位雅人，倒是可以多聊幾句。
明鸞見他們二人談起了詩，章放偶爾還會插兩句嘴，便撇了撇嘴，回到陳氏身邊：“瞧父親那得意樣兒。”
陳氏抿嘴一笑：“他喜歡這些個，難得有高興的時候，你何必插進去？你愛與周叔說話，什么時候說不行？偏在這時候說？你哪里懂得什么詩呢？”
明鸞呲了呲牙，誰說她不懂？梅花詩她也是背過不少的，只不清楚典故而已。她眼珠子一轉，便拉住陳氏的袖子：“母親是陳家的女兒，想必也是飽讀詩書的，給我講講這里的典故吧？”
“我自小在閨中長大，能知道什么本地典故？”陳氏面露難色，喘了幾口氣，微微露出歡愉之色，“你要是喜歡，我便背幾首詩給你聽。艱辛旅途中，能有這樣的景致，真好。梅花南北路，風雨濕征衣。出嶺誰同出，歸鄉如不歸。昔日南宋文相也曾在此作梅花詩明志，梅花傲雪凌霜，非一般花卉可比。鸞姐兒，你要好好看一看它。”
明鸞聽得似懂非懂，只胡亂點了頭。陳氏便慢慢背了幾首有名的梅花詩給她聽，詩有幾首聽著挺耳熟的，作者倒是個個都大名鼎鼎，從張九齡、蘇軾到文天祥，讓明鸞聽得肅然起敬，沒想到這里居然還是個有名的地方。
這一路談詩，一路賞景，一路苦行，過得半日，便已來到了關口。有官差在此把守，收取往來稅金，查問行人。章家一行順利過了關，便到了嶺南。驛道開始往下走，陳氏的腳步漸重，明鸞扶了她一把，自己也覺得雙腿象灌了鉛似的，快要抬不起來了。
周合仿若無意地掃視過身后的女眷們，對左四笑道：“左兄，前頭有處休憩之地，不妨過去小歇片刻？難得來這里一趟，好歹要賞一賞梅花景。”
左四等差役俱是粗人，哪里有這閑心？不過人人心知他邀請的其實不是自己，而是章家眾人，便打著哈哈應了，隨他到了前方一處小平臺處，果然有幾塊平整的大石臥在路旁，有人卸了貨擔坐在上頭休息。周合身邊的小廝走了上去，與那人耳語幾句，不知塞了什么東西給那人，那人便挑著擔子走了，接著小廝又將幾塊大石表面都拭凈，請周合上座。
周合客氣地請左四先坐，左四讓了幾讓，便坐了，官差們跟周合說說笑笑，周合又命人取來茶水點心與眾人分享，一片和樂融融。路人見了都露出羨慕之意，卻沒幾個人留意到，商隊的伙計早已悄悄在避人處擺開馬扎等物，請章家眾人坐下休息。
明鸞狠狠地灌了一大口茶水，又啃了半塊餅，揉了揉雙腿，才覺得舒服了些。抬頭望向四周，只覺得有股怡人的香氣直往鼻子里鉆，聞了又聞，卻又不知道是從哪里來的，便問陳氏：“這是什么香呀？”
陳氏愣了愣，笑道：“這一路你都瞧見了，還問是什么香？從前在家里的花園，不是也種了梅花么？”
明鸞眨了眨眼：“是梅花香？可現在不是梅花開的時候呀？方才一路走來，梅樹上連花苞都沒有呢！”
“嶺南嶺北氣候本就不同，你沒發覺么？過關之后，可比方才暖和多了。”
明鸞想了想，忽然明白了什么，跳了起來，往驛道前方多走了幾步，只見山道一轉，便有一大片紅云撲面而來，漫山遍野，俱是粉粉白白的梅花，開得正艷。
“哈哈——”明鸞臉上露出了笑容，心情忽然變得明朗起來。