京城坊巷眾多，一條條胡同最初都沒有名字，可隨著里頭住的人一時大名，亦或是經營的市口抑或鋪子漸漸紅火，往往就會多一個約定俗成的名字。
如李閣老胡同得名于弘治八年李東陽入閣之日，而現如今李東陽從次輔成了首輔，這條李閣老胡同自然一躍成為整個京師最最炙手可熱的地方，這一點單單從這一日李東陽六十大壽的場面就能看出來。
然而，今日登門賀壽的徐勛，卻是身旁簇擁了好一群人，隱隱之中竟有些喧賓奪主的架勢。他這伯爵得來也已經將近一年了，然而從前群老當道，人人都知道閣老部堂們并不喜歡這位年少出名的伯爵，敢于這時候下賭注往面前湊的終究少數，可現如今就不一樣了。三五個去過徐府的官員圍在他左右，爭先恐后地向他講解滿堂官員，更有人把殷羨的目光投向了徐勛身后的張彩，心中不無妒忌他的好運道。
這一位此前在文選司郎中的任上深受馬文升力挺，現如今馬文升才倒臺不久，竟是又有了新的貴人垂青！
“尊閣老來了！”
隨著一聲嚷嚷，搖著折扇的徐勛就看到了緩步從那邊穿堂出來的李東陽，微微對四周一頷首，當即就有不少人讓出道來。走上前沒幾步，他就搶先笑呵呵地拱手行了禮，隨即方才說道：“元輔今日六十壽辰，一時倉促無以為賀，我便只收拾了幾色果品，再加上新近剛得了一對成化年間景德鎮官窯的一對斗彩花瓶，親自上門恭賀壽辰，順帶討一杯壽酒喝！”
所謂新近剛得，別人聽不出弦外之音，李東陽卻心里明白定然是宮中賜下的東西，見徐勛竟敢于拿這種東西借花獻佛，他微微一愣·原是想婉拒了，可見徐勛嘴角含笑，他心中一動，就半推半就收了下來·又請徐勛單獨到小花廳坐。雖說他前日說不做壽，但昨日傍晚天子賜物一到，家下人就又緊趕慢趕準備了起來，又請了幾個有名的廚子到家來，預備了十桌席面。然而，如今眼看著這賓客絡繹不絕的光景，他心里不免覺得招搖·正一面敷衍著徐勛，一面打算找人來悄悄先吩咐幾句，一旁的徐勛就放下了手中的茶盞。
“元輔，我看你這宅子雖大，可今日聞訊而來的賀壽賓客眾多，想來到最后都未必能容得下。所以，我來這兒之前，就已經到京師有名的糕餅劉預定了三百份壽糕·待會就能送過來。我知道元輔清廉，等閑人來也不會收禮，如此回送這么一份東西·也不枉人白跑了這一趟。”說到這里，徐勛又笑著說，“至于那一對瓷瓶，是宮里內庫出來的，皇上原本是昨天要一并賜了給你，經不住我三兩句話，這才讓我借花獻佛送了過來。”
今日劉謝致仕辭歸鄉里，自己卻大作壽辰，傳揚出去，有些耿介的科道言官·亦或是性喜邀名的，乃至于和自己有宿怨的，極可能逮著這一點大做文章，倘若昨日朱厚照賞賜的東西加上那一對瓷瓶，李東陽不用想也知道那會是怎樣的軒然大波。而經由徐勛之手送過來，頂多讓人諷刺他兩句罷了。
“平北伯費心了。”
“費心談不上·說句實話，我也只是生怕元輔也撂挑子走人，那時候麻煩就大了。”徐勛見李東陽臉色一僵，他便仿佛沒看到似的，刷的一下收起了折扇，似笑非笑地說道，“吏部刑部兵部都察院的廷推人選都已經送了上去，皇上昨日晚上才剛剛一一勾了，只是還不曾行文司禮監發下內閣。”…。
李東陽幾十年為官，性子又不似劉健謝遷那樣激進沖動，聽到這話雖是心里一突，可也沒順著徐勛的口氣詢問。果然，下一刻，徐勛就自己說開了。
“以南京吏部尚書林瀚為吏部尚書，以南京刑部尚書張敷華為都察院左都御史，以右都御史兼陜西甘肅延綏三邊總制楊一清為兵部尚書，以刑部左侍郎屠勛為刑部尚書。如此措置，元輔覺得如何？”
那份廷推的名單，李東陽是過了目的，盡管知道林瀚張敷華等人本就名聲赫赫，再加上有徐勛撐腰，勝算很大，可如今真的得知一應皆如徐勛所算，他仍是生出了深深的無力來。良久，他才沉聲問道：“平北伯此去南京居然能有如此收獲，當初處心積慮打發你出京的人全都失算了。只不過，林亨大張介軒都是正人君子，士林敬仰，入京之后若就此不敢言，恐怕將失盡聲望。他們若敢言，未必就能顧得了你這個薦主，你就不怕搬起石頭砸自己的腳？”
“當然怕。”徐勛坦然地一攤手，見李東陽仿佛很意外這個答案，他才含笑說道，“今日我一登門，原本為元輔賀壽來的賓客便有人趨附我左右阿諛奉承，而家中這短短幾日也是險些被人踏破了門檻。大家都知道風向變了，所以對我趨之若鶩，這是人之常情，若因此將這些人摒棄不用，那是短視;可若是因此就大用這些人，那就是愚蠢。相形之下，楊總憲當年不過是路過大同就敢攬下重責領大同兵援助，林大人張大人曾經在金陵那樁大案之后對我多有聲援，他們又是身負大才的正人君子，又和我有同舟之情，我當然該薦他們。”
說到這里，徐勛微微一頓，又不緊不慢地說：“至于搬起石頭砸自己的腳，別說是我，這古往今來，薦主反被所薦的人所傷，這例子多了去了，難道人人就會因為這一條不薦人才？元輔可知道我之前力邀林大人上京的時候，對他是如何說的？耳聽為虛眼見為實，我徐勛究竟是怎樣的人，還請他進京來一睹為快。若有不好，面唾斥人，豈不是比在南京對我咬牙切齒的強？”
“你倒是自信得很。”李東陽簡直覺得徐勛的自信有些狂妄，可此前的一系列事實證明，這年紀輕輕的少年郎一次又一次地成為了角力中的贏家，他到了嘴邊的下一句話終究是和緩了些，“你既然對林亨大等人如此自信，我等內閣三人一同致仕，為何卻獨獨留下我？”
“林大人他們雖好·可要入閣卻還力有不逮。我和焦孟陽有仇，難道看著他輕輕巧巧一舉摘得首輔之位？”徐勛毫不避諱地揭出了這一條，這才笑著說道，“況且·我率聽說元輔昔日在內閣之中就最善調和，今后要用到這能力的，可謂是多如牛毛。”
這小子真敢直說！
盡管李東陽被徐勛這話給氣樂了，可即便徐勛曾經提起過焦芳的倒戈一擊他無從查證，心里卻知道這位同年做得出來這樣兩面三刀的事情。想到黯然致仕的馬文升，忿然致仕的劉大夏，他最終深深吸了一口氣。
“是你想我當個和稀泥的首輔？還是皇上想留著我當個和稀泥的首輔？”
“元輔言重了·不和稀泥，時間都浪費在那些沒用的事情上了。當年元輔回鄉祭祖回來的時候，還曾經在路上寫詩感慨過路有盜匪餓殍，如今把時間耗費在這些正事上不好？”話說到這個份上，徐勛就不賣關子了，索性站起身說道，“與其死死盯著宮中什么八虎，還不如多管管天下水旱災害·民間盜匪橫行，韃虜叩關大掠擾民。我言盡于此，還請元輔斟酌。”…。
見徐勛一拱手就往外走去·李東陽突然出聲說道：“若是平北伯能看住宮中八虎，使其不能引誘皇上入歧途，就算被人稱作是稀泥首輔，我李東陽也甘之若飴。”
“元輔放心，這事情我當仁不讓！”
徐勛頭也不回地答了一句，直到出了小花廳，他才輕輕吁了一口氣，暗自思量李東陽這話是只為寬自己的心，還是有幾分真心實意在。思來想去也難以斷定，他就索性不去想了·展開扇子使勁扇了兩下，就在前頭引路小廝的帶領下去了開壽宴的正堂。
彼時已經到了眾多賓客，因壽糕已經送到，無關的客人沒法送進壽禮來，不得不怏怏歸去，在座的多半是李東陽的同年同鄉門生故舊·徐勛放眼看去只覺得黑壓壓一片，竟是不認識幾個。直到張彩沖著自己招手，他才欣然走了過去，卻發現與其同席的竟有不少熟人，當即含笑點了點頭。
“伯安兄，元明兄，好久不見。昌谷也來了？你是······嚴惟中？”
張彩雖是正五品，可如今稱病在家，今天相陪徐勛出來，也懶得理會那按官職排座次的舊規，一桌十人，別人只得按照他的要求，安排他與這邊廂王守仁和湛若水等三位翰林庶吉士同席。這時候徐勛過來徑直稱呼眾人的表字，席上其他兩人不禁面面相覷。而當看見徐勛竟挨著張彩旁邊的位子一屁股坐了下來時，剛剛竊竊私語的那兩人也一時安靜了下來。
王守仁今天因父親的話來赴李東陽壽宴，心里很有些郁氣，見徐勛過來云淡風輕地向他們四處打招呼，甚至還坐了下來，他頓時給氣樂了：“你坐在這兒，讓首桌那些人如何自處？”
“伯安兄這話說錯了，我不往那兒湊，大家只有松一口氣的，那些多半都是七老八十的老大人，誰樂意我這么一個年紀當人孫子還有富余的人在眼前晃悠，甚至還得賠小心說話？”徐勛微微一笑，招手叫了一個李家在席間伺候的小廝過來，說自己就坐這兒了，隨即就不假思索地打發了人走，這才又笑道，“至于我，一桌子的人放眼看去不認識幾個，那還叫什么壽酒，還不如回去吃我自己的來得正經。我就坐這兒了，伯安兄你不樂意你另謀高就！”
王守仁還沒說話，湛若水就一下子笑了：“這另謀高就四個字實在是用的絕妙－，不知道的人，還以為你們是在爭什么官位呢！好了好了，伯安你別拿眼睛瞪人了，沒看咱們這桌子之外，四面八方不少人都在看這兒，小心出丑！”
對于那種千目所視的處境，徐勛是習慣了，因而坦然安坐，不一會兒又叫了小廝添茶來，卻是又越過張彩對其鄰座的徐禎卿說唐寅的事，又是對嚴嵩問翰林庶吉士的功課，又是和張彩說什么都察院現狀，又是問湛若水之母陳氏身體，甚至席間其他人他也笑著一一問了名姓·就是晾著個虎著臉的王守仁不理會。直到最后眼看這位仁兄忍不住了，他這才在一旁小廝又送了茶壺過來的時候，親自站起身取了茶壺走上前。
“你到底想干什么？”王守仁一手掩著茶杯口，臉上又是無奈又是惱火·“我今天是代父親向元輔祝壽的，你有話直接說，我聽著呢。”
時至今日，王守仁一想起自己當初被徐勛三兩句話就稀里糊涂哄去了西苑的事，便又是感慨又是悵惘。那段日子他終于得以一展所學，可也給他帶來了天大的麻煩。…。
尤其是當最后他兜兜轉轉又回到了兵部之后，那種成日里和文牘打交道·無論說什么都不為人重視的生活著實狠狠磨了磨他的棱角。此時此刻，雖則是他看徐勛的目光有些不善，心里卻有些好奇徐勛會說出什么語不驚人死不休的話來。
徐勛一手拎著茶壺，一掃席間眾人，見人人都仿佛對他要說什么很感興趣，他微微一笑，順勢給王守仁旁邊的湛若水倒了一杯熱茶，意味深長地說：“此間人太多·伯安兄真要聽？”
雖說年紀癡長徐勛一倍有余，但王守仁只怕自己到了單獨相處的時候，又被徐勛三言兩語給糊弄了過去·當即把心一橫說道：“沒錯，你就在這兒說！”
“那好，我就不客氣了。”放下茶壺之后，徐勛也不理會著偌大的正堂中逐漸安靜下來的氣氛，笑吟吟地說道，“保國公和武定侯提出，十二團營如今操練大不如前，兵員多有老邁不堪使用的，況且兵卒不操練卻常常去做營造的活計，本非練兵之理。所以·皇上有意從十二團營中擇選精銳，建王右官廳，別設總兵參將。伯安兄此前便有軍略之才，可愿意以文官之身去里頭再當一當監軍？”
徐勛的聲音并不算大，然而，左右無數只耳朵都豎了起來·這會兒一傳十十傳百，整個正堂中的賓客已經全都聽說了，一時間連那些竊竊私語都不見了，竟是鴉雀無聲。才從門外進來的李東陽從稟報的小廝口中得知原委，不禁又是震驚又是迷惑，當即朝這邊廂看了過來。
“你…”
保國公朱暉和武定侯郭良前時犯的罪過往重了說，可以抄家滅門，可皇帝卻仿佛忘了似的一句話沒提，因而徐勛支使他們上這個折子，自然易如反掌。而王守仁哪里知道這許多彎彎繞繞，看著徐勛的眼神滿是震驚。從前練兵府軍前衛，他縱使再有本事，也只能在那五百尚未知軍伍的幼軍當中施展，可現如今徐勛所說的卻是十二團營精銳！
“伯安兄慢慢考慮。”
徐勛自然不會逼迫王守仁現在就表態，頷首一笑就回到了自己的位子。這時候，自有小廝上前弓著身子小心翼翼地詢問是否真的不上首桌，他擺了擺發了人走，眼見一盤盤各色小菜陸續上了桌子，他就端起茶杯呷了一口熱茶。
“大人真是將了王主事好一軍啊！”
聽到張彩丟來這么一句低語，徐勛側眼一瞥王守仁，見其果真是神不守舍，他就聳了聳肩道：“什么將軍，我是真看中了他那滿腹軍略，如今既然提了出來，答不答應就看他的了…唉，千軍易得一將難求，皇上素有平虜之志，只可惜下頭人不爭氣······”
徐勛這聲音雖輕，可就挨著他坐的湛若水聽得清清楚楚，少不得都傳給了王守仁，就只見這位三十出頭的兵部主事臉色更黑了。而徐禎卿旁邊的嚴嵩見這一番情景，突然輕輕拂落了筷子，然后借口去撿，他俯下身去偷笑了好一陣子，隨即才直起腰來。就在這時候，他旁邊卻傳來了一個聲音。
“恕罪恕罪，來晚了，實在是想著那一首賀壽的詩想得腦袋都破了，啊？”
徐勛落座的時候，這一桌還剩兩個空位。李夢陽直奔王守仁而來，誰知道到了這兒卻發現徐勛竟然也坐在遠離首桌的這一席，那兩只眼睛頓時瞪得如同銅鈴一般。還是跟在他旁邊的康海知機得快，連忙一把將李夢陽趕到王守仁身邊坐下，這才挨著嚴嵩坐了。…。
“都是空同在那里作詩作得瘋魔了。他就算是急才，那三十八韻卻不比平日絕句律詩，做起來也費了他好大功夫。”康海一邊說一邊狠狠瞪了李夢陽一眼，見其有些不情愿地別過了頭，他這才看著徐勛笑道·“沒想到平北伯竟是也屈尊坐了這一桌。”
“既坐在這兒，那就不論官位，只敘年齒。”徐勛沖康海微微頷首，隨即便饒有興致地說道·“既是說李空同有絕妙－好文，那我待會就洗耳恭聽了。”
李夢陽見康海竟是和徐勛說笑自如了起來，一時更加氣悶，突然發現旁邊的王守仁心事重重，他忍不住一胳膊肘橫了過去，隨即皺眉低聲說道：“你發什么呆？”
“呃······原來是空同。”王守仁這才發現李夢陽來了，呆了一呆之后·他方才低聲把徐勛剛剛的提議說了，見李夢陽同樣是震驚得難以自已，他才苦笑道，“都是我自作自受，夙愿在前······這下子真的是騎虎難下…”
李夢陽有心勸王守仁要經得起誘惑，可思量這事情若是換了自己，他也未必能經得起這么大的誘惑，眼見眼前的酒盞被人斟滿了·他突然發狠似的往嘴里灌了一大杯。此時此刻，隨著為元輔壽的祝壽勸酒聲，四下里各張桌子上的人都站起身來·一時四周熱鬧一片，只是在關注成功登頂文臣最高峰的李東陽的同時，同樣多的目光卻落在了徐勛這一桌。
當年李東陽四歲以神童名聞京師，景帝兩次召見并賞賜眾多，延之順天府學，十八歲中進士，即便如此仍然到五十方才入閣，可已是文官之中少有。如今徐勛若換成文官，哪怕怎樣才華橫溢，要冒出尖來也得幾十年·哪里有如今這樣，一言既出滿座驚嘆的聲勢？
從前十幾年高掛中天不落的日頭已經落山了，如今這一輪旭日，分明正是冉冉升起之勢！
不說是別人，就連李東陽亦是在留意徐勛，心中又是思量徐勛之前對自己的那番話以及對王守仁的那番建議·又是感慨長江后浪推前浪，因而在眾多祝壽聲中滿飲了好幾杯酒時，他一時之間便思量起了從前一直不曾想過的接班人。
他雖只六十，可在如今這樣的朝堂上，還能支撐幾年？
因而，當李夢陽上前呈上祝壽詩的時候，已經有些微醺的李東陽見眾人傳看著自己這得意門生的佳詞，他卻無心去看那些溢美之語，眼神中只有徐勛那意氣風發的樣子，甚至連旁邊嗣子李兆蕃在眾人挑動下高聲念起了那一首《少傅西涯相公六十壽詩三十八韻》時，他都是神情恍惚，幾乎沒怎么聽進去。
“龍馬十年會，崧高萬古神，負圖曾翊圣，間氣又生申······”
小皇帝分明是因為此前京營和十二團營有變，預備收拾一支最精銳的兵馬，牢牢掌握在自己手里！徐勛既然能當眾向王守仁提出邀請，自然已經得天子許諾總兵之位。
“…···講幄時沾醉，宮坊數賜珍。文章班馬則，道術孟顏醇…”
若是如此，他指望徐勛去抗衡宮中那些宦官，應該并不是癡心妄想！
“…···顧命留元弼，今皇禮舊臣。屹然匡社稷，公論在朝紳…”
既然如此，他就是釘也要釘在朝堂上，先帝臨終顧命，就只剩他一個了！
“…···古意同如此，中懷托具陳。愿為金石，永永濟迷津。”
當李兆蕃念完最后一句時，一時滿堂喝彩，然而，無論是作為壽星翁的李東陽臉上，亦是詩文博得滿堂彩的李夢陽臉上，全都看不出有太多的高興，反而是徐勛笑吟吟地站起身來。眾目睽睽之下，他一手執壺一手舉杯走到了李東陽跟前，親手給李東陽斟滿了，又給自己淺淺斟了一杯，這才放下酒壺雙手執杯道：“謹以此杯酒，為元輔壽！”
眼見得徐勛一飲而盡，李東陽方才站起身來雙手捧起了酒杯，卻是什么話也沒說緩緩飲了。待他放下酒杯時，見徐勛頷首一笑便要走，他便沉聲說道：“平北伯且留步，今日老夫壽宴，也有一杯酒需敬你！”
依樣畫葫蘆送了一杯酒給徐勛，他方才一字一句地說道：“莫負圣望！”
“那是自然！”
一老一少對視一眼，須臾一飲而盡。
第五卷磨刀逐君側完