廣州城西，西關十八甫上九甫的市集里，一處鋪子雖然摘了牌號，可瞧著地上散亂的米粒，還有鋪子里四處胡亂堆積的布袋子，就知道這是座米鋪。
掌柜正坐在柜臺后愁眉苦臉地撓著額頭，一抹淡紫身影映入眼角，整張臉頓時快垮到了柜臺上。
“盤大姑…咱們這鋪子，確實再沒存米了。”
掌柜出了鋪子，躬身相迎，語氣無奈之極，卻無半分惱意，聽得出他一點也不敢怠慢這人。
“本也不想難為掌柜，可西關北面那些棚戶，再沒接濟，真要出人命的，大家平日都是街坊鄰里，就算不積福，也不能惡德…”
盤金鈴的嗓音帶著低低磁性，壓著嗓門說話，更是徑直在人心頭肉上彈著，那掌柜的腰幾乎要彎到了九十度，腦袋還一直點著，到得最后，咬牙跺腳，招呼著鋪子里的伙計，說是要掃掃倉底，再湊個幾斗出來。
“一斤四分銀太高了，可也不能損了你們，掌柜你出個平價吧，不不…我又不是為菩薩做事，可受不得這恩惠。”
盤金鈴拒絕了掌柜的無償奉送，照著他給出的價付了銀子，再囑咐身后人去通知那些棚戶來接米。
“盤大姑…隱約覺著就像是菩薩了。”
目送盤金鈴的高挑身影遠去，掌柜和伙計們都是連聲感慨。
“盤姐，總司說了，米價的事他正在張羅，要不了多久就能平下來。他給你的零使銀子，是不想讓你在廣州這神仙地吃苦。可你不但用在了善堂上，還拿出來買米賑濟，到時候瘦了病了，總司可要拿我出氣。”
陶富跟在身后，一個勁地嘮叨著，他是個憨直人，有什么說什么，盤金鈴聽得也是捂嘴輕笑，眼中隱現漣漪。
“知他最看不慣女子迎風柳般的柔弱，瞧他養關蒄就跟養小豬似的。可我不是關蒄啊，甚至也不是…總之吧，他做他的大事，我做我力所能及的小事。”
盤金鈴淡淡說著，陶富跟幾個司衛相互對視，都是無奈地搖頭嘆氣。自從盤金鈴來了廣州籌辦善堂，花銀子倒是小事，瞧著她對病殘災荒也都上了心。除了診治病人，還不時周濟窮苦人，沒用多久時間，就在十八甫的上九甫這一帶傳開了善名，也難怪剛才那米鋪掌柜對她如此恭敬。
“前面還有幾家米鋪，咱們再籌一些米糧，至少不能讓我那善堂附近的窮苦人活不下去。就算換了嚴妹妹，她也該跟我一般心思，就別擔心你們總司會說什么了。”
說到了嚴三娘，盤金鈴的語調也更低沉了。
眼見要到另一家米鋪，她正收拾心神，準備著又一番說服，卻見前面喧鬧不止。
“搶起來了…”
陶富攔在了盤金鈴身邊，可她已經看到，那米鋪被數百人圍了個水泄不通，呼喝慘叫聲不絕于耳。更遠之處，衙役兵丁正急急趕來，踏得煙塵直沖天際。
這煙塵帶起了盤金鈴的視線，抬頭看去，還能看到幾道黑灰煙柱在遠處飄著，一眼望不盡的廣州城，像是罩上了一層濃濃陰云。
“別搶啦！米已經到了，北江來了幾十萬石米，壓死你們都足夠，有什么好搶的！？”
那隊兵丁的頭目騎在馬上高聲喊著，可他的話顯然沒什么效力，米鋪前依舊混亂不堪，甚至有人舉起了火把，準備將這間米鋪點燃，讓它步了廣州城其他遭難米鋪的后塵。
“憲臺大人和知府老爺去了十四甫碼頭！真是米來了！”
像是游手的民人在大街上跑過，一邊跑一邊喊著，終于讓米鋪這幫人停了下來。隱隱能聽到極遠處有鳴鑼開道的響聲，似乎也急于接米，那鑼鼓聲的點子也比往日快了幾分。
“他來了…”
盤金鈴面容上那原本也跟天色相近的陰郁散去，她長長舒了口氣，轉身就朝北而回，陶富等人迷惑不解，不去接人？
“我也總該忙自己的正事了，善堂和識微樓都還沒建起來，若是遭了他的數落，那可了不得…”
聽著盤金鈴嘴里的低語，陶富等人聳肩，這盤姑娘對他們總司的話，一會在意一會不在意的，真是搞不清，沒辦法，女人心，海底針嘛…
“這時候的珠江…真是大不一樣啊。”
瞧著眼前的景色，李肆感慨萬千。這時候的廣州地理，可跟三百年后大不相同，珠江沒那么小激肚腸，雖然不像秦漢那樣如海一般見不到岸，卻依舊讓人心中波瀾蕩動。
大好的河山…就被韃子妖孽罩住…
東面密密麻麻的屋影層層疊疊，舒展而去，上空卻是半天灰黑煙塵，李肆下意識地就這么暗憤了一句。
“大觀河雖然塞了，可這邊的十四甫碼頭還是貨船停腳之處，南面就是洋行，廣州安家也該在那里有堂口。那處街口通的就是惠愛街，進城后就是一路的衙門。”
這艘船上也就彭先仲對廣州城最熟，此刻他當起向導，忙著給眾人指指點點。
咣咣鑼聲高響，驟然蓋住了彭先仲的聲音，瞧向碼頭處，大批皂隸舉著官牌涌了出來，原本正忙碌卸米的民夫們也給趕到了一邊。
“是憲臺和知府來了，可惜啊，這最大的甜頭讓白道隆和李朱綬接下了。”
劉興純很是遺憾。
“動靜太大了，還拖著一屁股債，就只能讓他們兩個出來頂缸。別擔心，我李肆的名頭，他們兩個怎么也遮不住。”
瞧著前方那艘已經停定的大船，李肆淡淡說著。那大船上高高掛著兩條白綾，墨字斗大，遠遠就能看得一清二楚。一條寫著“韶鎮心系萬口”，另一條是“英德牽掛粵生”，主帆下還橫牽一根條幅：“韶鎮白英德李率商民濟糧廣州。”
之前在三江口向駐肇慶的兩廣總督趙弘燦濟糧，這一番官面上的做作就已經演練過了，所以當白道隆李朱綬下船面謁出迎的廣東巡撫滿丕，還有廣州知府葉旉時，動作言語再熟練不過。而對方強自按捺住的喜悅和激動，也都被二人明察秋毫地看進了眼里。
“我仁君圣上恩澤天下，官商兵民莫不涕零感戴，知廣州府縣困于米貴，以廣州受難為己難…粵北乃至湘贛商民踴躍集米，我等官佐協力籌措，盡心護行，終將這米糧運到了，可真是托了…”
白道隆深吸一口氣，跟著李朱綬一道扯開了嗓子。
“圣上洪福啊——！”
滿丕和葉旉趕緊跟著兩人一起，朝著北方遙遙拱手，嘴里也拉長了調門喊著：“托圣上洪福——！”
官面上的套路走完，四人一聚，滿丕直入主題：“究竟是何方神仙顯靈？”
白道隆和李朱綬同時指向身后一艘船：“此番集米趕運，虧得北江船行東主李肆相助。”
滿丕和葉旉對視一眼，都是茫然，李肆？
“李肆…據說年方弱冠，在英德和李朱綬沉瀣一氣，為禍鄉里，有‘李半縣’之稱。”
肇慶總督府，趙弘燦的幕首師爺如此答著東主的疑問。
“李半縣？何止！他能糾合湖南江西米商一同動作，整條北江就如他家的內河，簡直就該叫李北江！”
趙弘燦心緒復雜，感覺自己就像是眼見要摔下懸崖，那為禍之人忽然又把他拉了回來，跟他說這是個玩笑。
“事情遠非這么簡單，東主，湖南江西那邊，背后原本有個chūn暉堂在搞鬼，之前韶鎮韶府在太平關囤米，也都是他們撮合而為。而這李肆，跟著李朱綬在英德另有一番勢力，兩邊…”
幕首說到這里，對這種棋局再熟悉不過的趙弘燦明白了。
“他們兩家爭了起來，結果李肆這邊搶在了前面，逼得韶州那邊不得不跟上，咱們這真是…”
趙弘燦抹了一把汗。
“這真是二狗相爭，便宜了咱們這塊肉骨頭。”
廣州城，知府衙門后堂，滿丕和廣州知府葉旉幾乎都癱在了大椅上。
“算上后面還能到的，估摸著能有二十萬石，廣州米價，怎么也得下到一兩去了。”
滿丕吐著長氣。
“這一批米到，城里那些還在捂著米的鋪子就掛出了二十文一斤的價，已比前日降了三成，算算速度，到一石一兩也就是三五天的事。”
葉旉更像是魂魄終于召了回來一般。
沉默片刻，滿丕眼珠子轉了起來，這時候葉旉也是恭謹地朝滿丕拱手：“憲臺，你看下官這本章該如何寫法？”
肇慶總督府，趙弘燦也在問自己的幕首：“這奏折，我該怎么寫？”
幕首沉吟片刻，舉起了拳頭：“廣東一地這米價風波，不上奏是不行的。東主自湖廣江西調米濟粵，化解了此事，這是奏折的骨架。”
趙弘燦連連點頭，這一點可是絕不能落下的。
“但具體的事功，東主還是得酬報這幾人，否則牽動了他們背后的關系，當東主貪功太過，那就得不償失了。”
幕首豎起了大拇指：“李朱綬帶著白道隆出面，這才讓李肆的北江船行得以成行。前二人，特別是李朱綬，前番借薩爾泰家人一事出盡風頭，把握時機的能耐，悍然出手的膽量，還真是號人物，京中還有大人對他青眼有加。此番再建奇功，東主你不寫透了他的功勞，萬歲爺那會聽到不同的聲音。”
接著食指豎起：“白道隆，估摸著也就是搭著李朱綬的船而已，他本是武職，雖有護糧之功，可也算chā手政事，不宜多提，帶上一筆即可。”
最后豎起的是中指：“李肆，無功名無官身，此番也是以北江船行之名行事，褒其‘義商’，由總督衙門頒賜牌匾，再請戶部賞個縣丞品級，已算是酬了他的功。認真說起來…他控大小江船上百。此番集米，他也該投進了不少銀子。湖南米過來，算上運費也不過一石七八錢，就算廣東米價最后降到一兩，論均價，他也能賺上一倍。”
趙弘燦有了思量：“以弱冠之年，就能控北江一路，握上百江船，隱隱有之前張元隆的氣色了。”
幕首呵呵笑了：“若李肆是張元隆，東主莫不成想做噶禮？”
趙弘燦一笑：“那怎么一樣，我又沒女兒。”
幕首跟著他一起笑了。
趙弘燦沒女兒，滿丕也沒女兒，可有人的女兒，已經準備了多時。
“我原本料著會有諸多收獲，可這一樁，還真是意料之外…”
廣州西關十八甫上九甫北面一處偏僻莊院里，李肆接過彭先仲遞來的書信，一邊看一邊嘀咕著。
這書信上倒都是尋常的客套話，還附著的一張單子就不尋常了，是一個姑娘的生辰八字。
“也是情理之中嘛，總司，先前你沒瞧上人家的十小姐，只好送上正牌的九小姐了。”
彭先仲的回話還帶著絲調侃的語氣，書信是安合堂安家送來的，除了約見相談之外，附著的這張單子用意再明顯不過。想來之前一直沒拿定主意，現在見李肆以高昂之姿踏進廣州，再也不敢怠慢，趕緊奉上自家閨女。生辰八字直接送過來，那就是想讓李肆給個話，他們就把人打包送進門，什么名份都不必再談。
“早干嘛去了，現在我可沒心思收女人，廣州城…正敞開胸懷等著我呢。”
李肆嗤笑道，他這話可是沒一點夸張，桌子上還擺著數十份請柬，全是廣州各家豪商送來的。就憑他北江船行在此次運米行動中的登臺亮相，就足以讓這些豪商另眼相看。更不說那些知道一些內情的人還揣摸出了他在船行之外的勢力，能牽動湖南江西那么多商人一起行動，這本身就是攝人的實力。
“是啊，至少總司還得先數數銀子，這一趟咱們自家就掙了七八萬兩銀子，還沒算從chūn暉堂手上搶來的米。卸完米之后，正好讓船行拉一些貨返到湖南去，總司要跟哪些人碰面，最好先盤算一下。”
彭先仲的商人天性又在沸騰，開始琢磨起船行歸程的生意。
劉興純也是興奮異常，之前還在這廣州城四處奔走，結果四處碰壁，眼下這廣州的局面卻一下就這么打開了。可他還保持著一分清醒，提醒著李肆：“總司，韶州那邊，還留著首尾呢。”
李肆點頭，chūn暉堂那個陳掌柜陳通泰，多半還在捶韶州府衙外的喊冤鼓，報自家貨物被賊人劫了吧。
“自有人收拾他，咱們就等著看好戲。”
李肆抱著胳膊，閑閑地說道。