“不整治李四？”
劉村的劉宅里，劉婆子臉上余恨未消。
“沒借口，怎么整？三天后你跟著我去關家，只要那李四在村里，就把他抓起來，辦他個持刃行兇！鳳田村那些土桿子也無話可說，等進了班房，他是死是活，不過是我一句話的事。”
賴一品悠悠說著。
劉婆子皺眉：“那…那萬一他要是不在，或者是沒揣刀子呢？”
賴一品看傻子似地看了她一眼：“那李四對關二丫頭那么在意，怎么可能不在？至于什么刀子，他沒揣，隨便找把刀子塞他身上！縣里的楊典史不聽我的，難道還聽他一個草頭小民的？”
他一臉篤定：“我還給蕭把總遞了話，不想在，他也得在！”
劉婆子一臉諂笑：“還是賴大少歷練深，啥事都滴水不漏！”
出了劉家，賴一品微微皺眉。
“李四問那話是什么意思？難道他會知道那事？不可能…去年不管是縣衙，還是大哥他們，都在著意掩著，他一個圈在這方圓百里地的窮漢怎么可能知道？算了，傻子的心思可不能去揣摸。關二丫頭那張小臉，嘖嘖，就跟玉瓷似的，養上幾年，那還不是個大美人…”
接著他將這點煩惱一甩了之，腦子里轉起了齷齪的漩渦。
“康熙五十年，去年…唔，沒錯，我隱約記得縣衙外貼過告示，滿篇都是什么皇恩浩蕩，尾巴下隱約有什么輪免的小字。貼得又高，那羅師爺又寫得繚亂，沒誰仔細看，我也只掃了一眼。”
鳳田村西面十七八里地是一個渡口，順帶也成了這方圓百里內的一個墟市，來來往往人流頻繁，金山汛的綠營還在這個叫西牛渡的地方設了五名塘兵1。
墟市附近有一座簡陋的書院，這就是李肆曾經讀書的私塾，在這他見到了昔日的塾師段宏時段老秀才。六十多歲的老秀才貌不出眾，干瘦矮小，隱隱貼著“猥瑣”二字，可這老頭的名頭卻不小。據說每位知縣到任，拜訪當地鄉紳名流的名單上都有他，只是老秀才淡薄名利，始終避之不見，也連辭了好幾次縣學的訓導（教諭助手）。
李肆前身資質魯鈍，不怎么入段老秀才的眼，這會過來拜訪，問到了事情，段老秀才嘖嘖品著茶，懶懶應著，話語里那點拒人的疏離再也明顯不過。
“請問老師，府縣老爺罔負上諭，欺昧恩蠲，會是個什么罪名？”
李肆也不理會老頭的淡漠，徑直問下去。
“只以部議的話，論公罪，最輕永不敘用，論私罪，最輕發遣2。”
英德也是產茶之鄉，老秀才的心思還在茶水上，隨口回著李肆的問題，只想著趕緊把這個昔日的窮苦學生打發走。
李肆向老秀才行禮道別，他來找老秀才，就是確認這事，現在目的已經達到。
老秀才淡淡頷首，摩挲著紫砂壺，又是一小口茶抿入嘴里，忽然嗯了一聲，茶水差點從鼻孔里噴了出來，他咔嗒一聲將茶壺頓在桌子上，人也站了起來。
“站住！”
別看人老，這一聲吼，中氣十足。
“李四，你要做什么？”
老秀才眼神清亮，似乎能穿透人心，李肆轉身，并沒被他這蘊著什么“浩然正氣”的威勢壓倒，只淡淡和他對視。
李肆是在權衡著利弊，回憶著老秀才過去的言行，李肆覺得，自己這老師應該跟鐘老爺等人不是一條道上的，或許有利用的價值，索性也就賭了。從懷里掏出一張紙，在老秀才眼前展開，老秀才的眼睛越瞪越大，最后狠狠抽了一口涼氣。
“李四，你辭學之后，就一直在鳳田村呆著，如何能知此事？我記得縣里也就一些讀書人，還有鄉紳老爺們知道，可大家也都只是心里有數，并未向外流傳。”
縱然是之前的老師，李肆這會嘴角也忍不住抹上一絲鄙夷。
“老師，官紳不傳，讀書人也不傳，不等于春風不傳，縱然我在礦洞田頭上，如此浩蕩仁厚的皇恩，也能感受得到。”
老秀才嗯咳一聲，很是有些尷尬，李肆話里的譏諷再也明顯不過。
“此事復雜，就算傳給了你們，你們也未必能從中受益。”
他指了指那張紙，神色凝重。
“倒是這單子…經手的里排和書辦，未免太過膽大，真要起了風波，光他們自己可是兜不住的。”
李肆冷哼：“老師，不是他們逼我，我也不會行此險招。”
將賴一品逼積欠的事情一說，老秀才瞇起了眼睛，連連點頭：“這的確是自尋死路…”
然后他溫聲問道：“如果你只想免了皇糧，這事我可以說合。”
李肆搖頭：“老師，今次只讓掐在我脖子上的手松開，后面它再掐回來，我可就沒丁點反抗之力，不奢望斷掉整只手…”
李肆指著那張紙上的一個名字，鄭重看住老秀才。
“但斷掉一根手指，卻是必須的。”
老秀才呆了好一陣，嘆聲道：“李四，你讀書不行，做事卻很有章法，早將這心思用在讀書上，又何至于有這難事？”
雖然老秀才站在自己這一邊，可這話李肆卻不愛聽：“滿天下讀書人，張口好大道理，卻還要草民等面對如此咄咄怪事，這讀的到底是什么書？讀來又有何用！？”
老秀才的表情怪異了，像是感慨，又像是追憶什么，憋了好半天，他忽然揚起脖子，哈哈地大笑出聲。
“沒錯沒錯！讀的是什么書？讀來又有何用！？”
笑了好一陣，他才喘回了氣。
“李四，我五歲發蒙，讀了三十年書后，才發現自己虛擲了光陰，你這明悟，未免也悟得太早了點。”
他深呼一口氣，點頭道：“你可直接去縣城找李知縣，以你在此事上的心性，我也沒什么可囑咐的，李朱綬此人器具不足，卻還算清醒。”
老秀才這話出口，李肆心中落下一塊大石頭，他對知縣其人并不了解，擔心的就是那家伙腦子犯懵，認識不到此事的嚴重性。
目送李肆離開，老秀才雙眉深鎖：“這個李四，以前木訥寡言，看不出什么，可如今怎么一下變得如此…勇決？此事他到底是從何而知？”
接著他眼珠子轉了幾圈：“不行，只是他的話，李朱綬說不定還會狗急跳墻，我得幫他一把。”
心中有了定計，老秀才又摸起了紫砂壺：“這一關能過，這個學生，看來還得撿回來，就不知道他志向何在，值不值得托付。”
又是星夜，李肆輕摟著關二姐問：“可會認了？”
小姑娘應了一聲，脆脆念道：“認星先從北斗來，由北往西再展開…”
小手指向夜幕，關二姐已經認得北斗星，賈狗子也勉強合格，可吳石頭的進展卻非常緩慢。
“那個北、那個西…還是認不利索。”
“四哥兒的話不仔細聽，上北下南，左西右東。”
“可左右到底怎么著？”
“左就是…拿碗的手，右就是拿筷子的手，啥，和我是反的？這怎么會…”
聽兩個伙伴的對話，李肆終于忍不住笑著出聲提醒。
“石頭，你是左撇子，反過來認就好了。”
費了好一番功夫，吳石頭也終于找到了北斗七星，李肆望著星空，眼睛賊亮。
“北斗七星找準了，看住斗口的兩顆星，再向外延伸，大概五倍斗口長那么遠，那顆星，就是北極星。它始終都在正北方，認準了它，你們就不會迷路。”
關二姐和兩個少年仰頭靜靜看著，往日神秘莫測的夜空，忽然變得有了方向，頓時心神迷失，恍惚在星光之中。
“可…認路干嘛？這方圓百里路，咱閉著眼睛都不會走錯。”
吳石頭清醒過來，丟出這句話，讓李肆感慨萬千。
是啊，他們這些草民基本都只呆在方圓百里之內，生老病死，都不挪窩，這也是歷代朝廷，無數先哲的夢想。認路？需要嗎？
“石頭，你為啥活著？”
李肆忽然問了這么一句。
“為啥…不就是為…活著嗎？”
石頭茫然地摸腦袋。
“傳宗接代？
狗子答道，還偷偷看了一眼關二姐。
“你們好有志向，比得上豬狗牛羊了。”
李肆嘿嘿笑著，石頭和狗子再蒙昧，也聽得出這是譏笑，都羞慚地低下了腦袋。
“人活著，就像認天上的星星一樣，得有一個方向，如果沒這方向，那腦子就是一片混沌，跟畜生也沒什么區別了。”
李肆淡淡說著，關二姐眨巴著大眼睛，也陷入到深深的思索里。
夜深，李肆將關二姐送回關家，發現關氏夫妻還沒睡。
“四哥兒，我不擔心自家，只擔心你做什么出格的事，你讓全村都收好去年的單子，是有什么章程？”
關鳳生該是等了他很久，劈頭就逼問起來。
“關叔，關嬸，我得出外去辦這些事，在我回來之前，絕不能讓賴一品帶走二姐！”
李肆沒辦法和關鳳生仔細解釋，只是這么交代著。這已變得熟悉的強勢語氣，將關鳳生的疑惑壓了下去，只得沉沉地點頭。
“四哥兒，變得太多，以前還只是個死讀書的悶性子，可現在…現在感覺比官爺還強厲。”
關田氏怯怯地說著，之前在劉婆子家那一幕，至今還在她心口里撞著，這兩日她總是在后怕，怕的不是賣了女兒的愧疚后悔，而是這四哥兒會怎么對她。還好他把二姐搶了回來，從那個吼一嗓子，方圓百里都能聽到的劉婆子手里硬生生搶了回來！甚至契書都簽好了，如此肆無忌憚的行事，她這輩子從沒見過。
“四哥兒肯定有大前程！我就是怕自家的事拖累了他。”
關鳳生腦子里飄的卻是李肆對那冶鐵爐的改造，煉鋼，四哥兒居然會煉鋼！說不定他還會…要是能有座自己的礦場，自己還能重操舊業。
“就聽四哥兒的，這道關口，咱們得跟著他一起挺過去！”
揮開自己的虛妄遐思，關鳳生咬牙道。
1：清代綠營有三分之一是汛塘兵，汛下有塘，一般就幾個人把守，負責稽查哨望。
2：清代官員有公罪和私罪之分，公罪責輕，私罪重。公私之分，看的是主觀還是無意，跟公私事無關。