夏末秋初，天氣卻并不見涼爽。正是秋老虎肆虐的時節。水幽寒端了盞冰鎮的梅子湯和一盤鮮果，穿過幾道回廊，去慰問頭懸梁、錐刺股，緊張備考的某學子。
說起來，水幽寒覺得歐陽今年參加會試，時機并不是很好。本來準備時間就不充足，還有這樣那樣雜七雜八的事情要處理。可會試就設在秋末，歐陽這樣去考，無論如何都是倉促了些。
歐陽本平日里主要的興趣還是在行醫和研究醫術上，這就占去了他多半的時間。而且他還要料理家業，比起那些專門讀書，十年磨一劍的正牌書生，歐陽這個考生明顯是不占什么優勢的。
歐陽如此認真，一定要考，不是他官迷，而是他希望有個官身，能更好地保護水幽寒和麒兒。他這個心思水幽寒怎么會不知道，因此對于他的做法并不阻擋。只是每天都準備下補充體力和腦力的膳食，給歐陽食用。另外就是讓黃芪看著歐陽，不讓他熬夜，而且要注意勞逸結合。有時候如果歐陽在廂房坐久了。水幽寒就會帶了麒兒過去，硬把歐陽從書桌前拉起來，讓他陪麒兒踢球。
在水幽寒的心里，歐陽考中考不中的都無所謂。考中了，那就光耀歐陽家門庭，她與有榮焉。如果考不中，也沒什么。歐陽已經有了舉人的功名在身上，雖沒做官，但也是進入了士的范疇，況且還有郎中的技藝在身，走到哪都是受人尊重，生活中也有很多便利。進士及第，對于大多數書蟲都是可望而不可及的，而歐陽屬于技術型人才，沒這個文憑也無所謂。
不錯，水幽寒眼中，這個年代秀才、舉人和進士，可以與她后世的大本，碩士和博士劃等號。如果能進入翰林院那就相當于后世的博士后、院士。歐陽怎么著都有個小碩學位傍身，想做官，活動活動，弄個外任輕而易舉。當然如果想留在京城做官，碩士學位就差了些，除非有很硬的后臺，否則進士是最低的門檻。
這么天馬行空地想著，不覺已經走到歐陽讀書的廂房窗下。這廂房建在蔭涼僻靜處，周圍幾棵大樹。本來有知了的，為了安靜，已經拿網子黏走了。廂房窗戶大開，透過紗窗，可以看到歐陽正坐在書桌前，捧書苦讀。水幽寒抿嘴一笑，輕輕推開半掩的門走了進去。
歐陽看書看的入神，并未發覺有人進來。水幽寒先將梅子湯和水果盤輕輕放在一邊幾案上，一邊躡手躡腳走到歐陽身后。看著歐陽這一副讀書入迷的書呆樣，水幽寒忍俊不禁，便從旁邊拿起蒲扇，輕輕替歐陽打扇。
許是覺察到有涼風，歐陽終于從書本中醒過神來，發現水幽寒不知什么時候來了，正為他打扇。歐陽先是一喜，然后看看幾案上擺放的湯果，又看看外面的日光，心疼道：“怎么這么大日頭就出來了？這些東西，讓黃芪他們送過來就是了，你何必自己跑一趟。還不坐下歇歇，我不熱的。不用打扇。”
“大哥是不愿意見我？那可不成，咱們家現在除了麒兒，就屬大哥最金貴。我們就盼著大哥金榜提名，也好跟著沾光。”水幽寒戲虐道。
“你又來取笑我了。我說不過你，你快坐下吧。”歐陽說著從水幽寒手里拿過蒲扇，反要給水幽寒打扇。
水幽寒一笑，走過去把梅子湯和果盤都端過來，看著歐陽喝了梅子湯，水幽寒便挑了個桃子，細細地剝了皮，遞給歐陽。
歐陽吃了個桃子，接過水幽寒遞過的手帕擦擦手和嘴，問道：“侯府這兩天沒再來人找麻煩了吧？”
“估計短時間內，不會再有人來找麻煩。我的立場已經說的很明白，她們不敢輕舉妄動的。況且她們自家還有好多事情，王夫人只怕正四處尋找她意中的兒媳婦那，她們自顧不暇。就是要對付我，也要先把內部的事情處理完后，才有那個精力。現在把我扯進去，她們誰都沒好處。”
“那就好，那天我恍惚聽得有人說麒兒受驚，是怎么回事？”
水幽寒笑。
“不過是嚇唬王夫人罷了。她提出要見麒兒，可我不想讓她見。大哥，你沒和王夫人碰過面，她口口聲聲要麒兒回府。可言談之間，并沒有一點對麒兒的關愛之情。這樣的人，我怎么會讓她見麒兒？不過是不好直接拒絕，讓小紅走個過場罷了。正好她帶來的幾個婆子不安份，在內院門口探頭探腦的。小紅和冬兒就借題發揮。一來讓她們知道咱們防的嚴，讓她們死了暗處下手的心。二來，也堵住王夫人的嘴。”
“如此，倒是能暫時過幾天平靜日子。可是以后…”歐陽握著手中的書卷，皺起眉頭。
“以后要如何，那就看事情如何發展了。也許她們自家掐的太兇，這輩子都分不出精力來對付咱們那？那我們可就省心了。”
“還是不能大意。小寒，你說我以后進刑部做官好不好？”
“大哥，你不要太勉強。”
歐陽笑笑，又想起一件事，“嗯，對了，阿宣他們已經進了城。”
“哦？他們住在哪？”
“郡守一個本家，在京城戶部做官，家里有處園子，他們如今就住在那里。小寒，等下午天氣涼爽些，我們過去看看吧。”
“嗯，好的。”
王家暫住的園子位于內城邊上，水幽寒和歐陽坐馬車，足走了有兩刻鐘工夫才到。兩人下了馬車，通報姓名，不一會王宣親自出來迎接。
“水姐姐。水姐姐，你可來了。”進了二門，王嫣然聞訊從屋里跑出來。
“姑娘，請注意儀態。”范嬤嬤在一邊冷聲道。
王嫣然聞言，竟真的放下提著的裙子，從快步跑轉為小步走。數日未見，王嫣然已經恢復了一些嬰兒肥，而且明顯心情很愉快。難得的是她竟然如此聽話，真的保持著儀態走到水幽寒跟前。水幽寒是知道王嫣然的脾氣的，她能這么聽話，看來這位范嬤嬤對王嫣然的影響力還真不小。
王嫣然和水幽寒手拉著手進了屋。王夫人也在座，大家相互見禮，然后坐下寒暄。王夫人一面吩咐人上好茶好果，一面殷殷地問水幽寒，在京城可還習慣，麒兒是否還好等。又說起王家有幾個本家都在京城做官，如果水幽寒有什么事要幫忙，盡管和她說。水幽寒一邊客氣地應著，一邊想，自從與王夫人相識，這還是她第一次如此周到熱情。
談了一會話，王夫人便從座位上站起，去后面歇息，讓王宣兄妹可以自在與歐陽和水幽寒說話。
大家自然樂得如此安排。一邊王宣就拉了歐陽去書房，兩人商量該如何準備會試。水幽寒則跟著王嫣然到內室聊天。
王嫣然把伺候的人都打發出去，只剩她和水幽寒相對坐著。
“水姐姐，你吃這荔枝，是今天一位本家叔叔送來的，很新鮮。”王嫣然指著水果盤讓水幽寒。
水幽寒看這盤中荔枝，竟是她十分愛吃的糯米茲，為了保鮮和吃起來更加冰爽，荔枝盤中還放著冰塊。
“還是大家族好，你們到了這，吃的住的，都有這么多本家幫襯。”
王嫣然得意地笑笑，“雖是本家，因為住的遠，不過年節上有些往來。這次進京，我爹提前捎了信過來，想著讓他們照拂一二，倒真沒想到這幾位本家如此熱情。”
“水姐姐，你和振衣哥怎么提前下了船，都不和我說一聲。”王嫣然語氣中有些埋怨。
“提前下船是臨時決定，當時是晚上，我想你學規矩那么辛苦，就沒吵醒你。阿宣是知道的。”
王嫣然哦了一聲，雪白的荔枝肉捏在手上。卻不往嘴里送，半天，才對水幽寒說道：“水姐姐，是我對不起你。”
“你和麒兒的事，我都聽我哥說了。如果沒有我娘送信給侯府，你和振衣哥一定還好好地在濟水，夫唱婦隨。也不用擔心會母子分離。水姐姐，這事都怪我。是我在我娘跟前說走了嘴，提到王家村的事。沒想到我娘就找了那縣官來查，因此知道水姐姐的身份。”
“水姐姐，我娘她，她并沒想到結果會是這樣。麒兒被綁架，她就知道事情不對，就后悔了。但是信已經送出，她也沒辦法，只好招待侯府的來人。后來的事，也是全憑哥哥做主，就是希望能夠補救。水姐姐，你要生氣，就氣我吧。我娘她，她也很不容易。”王嫣然泫然欲泣。
水幽寒嘆了口氣，王嫣然終于主動提起這個話題了。
“嫣然，你能這樣向我坦白，總算我沒有看錯你。這件事，我若不生氣那是假的。侯府的人，打破了我本來寧靜的生活，更要把麒兒從我身邊搶走。不過，生氣有什么用，解決問題才是重要的。況且，我從未懷疑過你會故意泄lou我的身世。你和阿宣，是我和歐陽的朋友，我很珍惜和你們的感情。阿宣也真是在盡力補救。你知道我對自己人歷來心軟，你還讓我生你的氣？！”
“水姐姐，你從沒質問我，對我還是像以前那樣好，我心里更加內疚。不過，水姐姐，你以后不用怕侯府，我會幫你。我進宮后，就把你的事情和皇上說。讓皇上把麒兒判給你，你想和振衣哥成親，我就讓皇上給你們賜婚，看誰敢說三道四。你想報仇，我就替你收拾侯府那些害你的人。”
“別，嫣然，你先別想那么遠。我自己的事，自己能解決。你想幫我，這份心意我記下了。如果確實需要你幫忙，我不會和你客氣。皇宮內不比別的地方，你一心要去，我也攔不住你。只是，你自己要處處小心，先保住你自己最要緊。”
“嗯，我知道了水姐姐，你不用為我擔心。”王嫣然湊到水幽寒耳邊，壓低聲音說道：“那個范嬤嬤，不是普通人。是她欠了姥姥人情，姥姥求她，又花重金才肯來幫我的。以后進宮，我會帶著她和小蓮，有她們兩個幫我，我會沒事的。”
“你有準備，那就好。”
“水姐姐，這次候選的人真多。而且，說來有趣，那幾個特別出挑，能和我比肩的，竟都是水姐姐認識的人。”
“啊？我認識的？都有誰？”水幽寒驚訝道。
“首先就是京城三大美女。趙丞相家的小女兒，趙欣榕。她是趙欣雅的親妹妹。還有一個，是你原來的小姑，忠義侯府的千金，楚婉君。第三個，是禮部尚書水家的女兒，水清玲，水姐姐你同父異母的妹妹。”
“她們是京城三大美女？這次都要進宮？”
“是啊。這里面楚婉君是將門出身，說最擅騎射。水清玲，則以艷若桃李著稱。可最歷害的是趙欣榕。水姐姐，她們一家已經出了兩個皇后。其中一個便是現在的太后。”王嫣然無意識地撕扯著手帕。
“就這幾個，她們也未必都會進宮吧？不是還是適齡的皇子嗎？或許還有朝廷上哪個年輕的臣子？不是說皇上打算給一披年輕的臣子賜婚嗎？”
“適齡的皇子？好像沒有娶妻的只有一個。這幾個應該都是打算進宮的。那個趙欣榕，更是瞄準了皇后的位置。另外還有幾個州府大員的女兒，也很出挑，自然是想進宮封妃的。”
水幽寒聽著王嫣然對于參選佳麗如數家珍，心想這王家果然是花費了心思的，把參選的人調查的如此仔細，可以說是將兵法中的知己知彼百戰不殆，活學活用了。
兩人又說了一會話，天色漸晚。水幽寒正想要不要起身告辭，小蓮便挑簾進來稟報說，沈夫人接受邀請出去赴宴了，晚飯已經準備好，請歐陽和水幽寒留下來用飯。
“水姐姐，留下來一起吃吧。今天有大閘蟹，是水姐姐愛吃的。”
盛情難卻，水幽寒和歐陽留下來吃了晚飯。飯后，又吃了一會茶，兩人才告辭出來。王宣又裝了一簍大閘蟹讓他們帶回去。
“這都用冰鎮著，晚上放在冰窖里，明天吃，還是一樣新鮮。”
一路回府，雖然天色已晚，但是路上行人車馬不斷，聽上去夾雜許多外地口音。進京趕考的學子，還有進京候選的佳麗，京城人口猛增，處處都是一副繁榮景象。這個京城，眼看就要熱鬧起來了。
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