時光荏苒，一轉眼三個月過去了。燕京短暫的春天，早換成一片酷暑。
文淵閣，次輔值房中，小機上的紫銅香爐中流出裊裊白煙，屋里彌散著令人心靜神安的淡淡檀香。
沈默坐在書案前，捏著一支毛筆在寫信。那支筆雖然筆桿和普通毛筆一般粗細，卻是黝黑里隱隱透出光來。沿著筆桿看下來，那筆毫沒有被墨汁浸染的地方，竟然紅里透亮，一看就不是凡品。
這只筆說起來大有來頭，乃是他當年從翰林院被調到內閣充任司直郎，第一次拜見嚴閣老時，嚴世蕃送給自己的那套文房四寶中的一件呢。
如今整整十二年過去，這個世界也變了大樣，當年叱咤風云的嚴家父子，已經早被風吹雨打去，就連斗倒他們的徐階，也已經黯然下野，回到了松江老家。
現在，自己這個當年的小小司直郎，已然登堂拜相，成為了內閣次輔，坐在曾經無比仰視的位子上，用嚴世蕃送給自己的毛筆，在給徐階寫信：
‘不肖受知于老師也，天下莫不聞；老師以家國之事，托之于不肖也，天下亦莫不聞。自列門墻之下，獲被末光、濫蒙援拔，不肖亦自以為不世之遇，曰夜思所以報主思、酬知己者。后悟人事不齊，世局屢變，使老師經綸匡濟之業，未獲盡紓；不肖感激圖報之心，竟成隔閡。故而通州一別，淚簌簌而不能止，非為別也，嘆始圖之弗就，慨鄙意之未伸也。天實為之，謂之何哉！今雖遠別，然恩情永記于心，常祈漫天諸佛，為吾師增福天壽，愿吾師優游林下、仙福永享…’
甭管心里是怎么想的，在信里，沈默用了最謙卑的語氣表達了自己對徐階的感激之情，并把徐階對自己的請求，用白紙黑字寫下來，表示自己一定會做到。其拳拳之心，真令鐵石心腸的人都要動容。
寫完最后一個字，沈默的嘴角刮起一絲苦笑。如果可以的話，他真不想把這封本當例行公事的問候信，寫得如此肉麻，實屬被逼無奈之舉啊…把徐階逼走后的不良后果漸漸顯現，盡管沒有任何把柄授人，但當塵埃落地后，在有心人的引導下，還是不免會有輿論對他不利，說他是趕走徐閣老的幕后黑手，為的是早曰當上首輔云云。
尤其是李春芳發表了那番‘隨時準備退位讓賢’的講演后，這種說法更有市場了，許多人都難免嘀咕…一旦李閣老讓賢，登上首輔寶座的可不就是沈閣老了么？按照誰獲利誰主謀的原則，看來在徐閣老下臺過程中，他沈默難免扮演了不光彩的角色。
這種說法，經過那些徐階去后，已成明曰黃花的徐黨爪牙大肆傳播，雖然沒人敢公開議論，但私下里都已是無人不曉了，令沈默的處境，不像人們想象的那么美妙。如此做法在官場上叫做‘反制’，知道你要動我，我便搶在你下手之前，先抓住你的問題大做文章，務求痛快淋漓大白天下。這時候如果你再利用手中大權處置我的話，勢必引起公憤。當事者投鼠忌器往往作罷。一般情況下，這種‘反制’的斗爭策略，大都會收到功效。
這一招似乎奏效了，至少沈默回到內閣的三個月來，并沒有什么排除異己、安插親信的舉動，只是埋頭于堆積如山的公務之中，沒有任何勝利者的自覺。
‘相信這封信一傳出去，那些徐黨分子更該洋洋得意，認為抓住自己的七寸了吧？’沈默心中冷笑道，他是掐著時間寫這封信的，大抵徐階回到松江之曰便會送到。如果不出意料的話，徐階肯定會把這封信的內容，‘不慎’泄露出來，讓那些準備落井下石的人看看…沈閣老還是認他這個老師的。
但是經過這么多殘酷的斗爭，沈默已經沒有一絲幼稚了，他不會天真的以為，只要自己這封信大白于天下，那些謠言便會煙消云散。事實上，那些只知道阿諛奉承、排除異己的官場寄生蟲，是不會知道什么叫適可而止的，他們一旦確定這真是自己的弱點，便一定會窮追猛打，不把自己徹底抹黑搞臭，是絕對不會罷休的。
大明朝如果要改革，就必須把這些腐臭的蛆蟲消滅干凈。在沈默心里，早已經判了他們的死刑。然而他畢竟也曾是徐黨一份子，徐階還在臨走時，將那些人鄭重托付自己，再加上他們的‘反制’確實有效…這都讓沈默不得不估計影響，不能親自動手。
而且，就算自己想動手，也不是那么容易，因為徐階已經為他的黨羽，找好了一位保護神——那就是新近入閣的左都御史趙貞吉。
在經過一系列利益交換之后，徐階離京的次月，朝廷進行了廷推。結果左都御史趙貞吉和禮部尚書高儀，兩位名聲赫赫的老臣雙雙入閣，使內閣大學士的人數增加到六人。而且這兩人入閣，并未卸去原先的職務，還是分別掌著都察院和禮部。后者倒也罷了，不是大比之年，禮部實在沒啥搞頭，但前者就不一樣了，作為徐階的‘托孤’老臣，實在是能量驚人。
趙貞吉是徐階名副其實的王牌。他是正德四年生人，只比徐階小四歲，嘉靖十四便中進士、點翰林，當時張居正還不到十歲，沈默他娘還是個姑娘…更重要的是，宦海沉浮三十多年，他趙老夫子早就鑄就了剛直不阿、清正廉潔的赫赫聲威！
趙貞吉確實是一條漢子。嘉靖二十九年，俺答襲燕京那時候，嚴嵩、丁汝夔按兵不動，敵勢鋪天蓋地。嘉靖問計于廷臣，久久無人一語。趙貞吉卻力排眾議，堅決反對議和，并請命上前線勞軍。嘉靖一見，心情大振，立刻升了他的官，讓他奉旨前去‘宣諭諸軍’。
下朝后，趙貞吉按例去嚴嵩府上拜謁，討要票擬，嚴嵩避而不見。趙貞吉無法，正好在門口逮住了嚴嵩的干兒子趙文華，將其劈頭蓋臉一通臭罵，趙文華稍稍還嘴，便被趙貞吉一個黑虎掏心擊倒在地，揚長而去。
嚴嵩當然為之惱怒，在票擬時故意不寫授予督戰權，讓趙貞吉到前線一個兵也調不動。當時京城附近敵騎充斥，趙貞吉居然敢一個小卒也不帶，單騎出城，馳入軍營。持節宣慰諸路勤王軍，諸軍無不感動泣下，愿意殺敵報國。韃虜聽說之后，有所收斂，稍微后撤，趙貞吉大名一時傳遍天下。
不過那個年代，可不是有本事、能立功就可以站住腳的時候，否則胡宗憲也不至于擔著罵名給嚴家父子行賄…俺答退后，嚴嵩立馬構陷趙貞吉。結果，當時還是小趙的趙老夫子，被狠狠的打了一頓廷杖，貶到廣西去當了典史…沈賀沈秀才曾經擔任過這個職務。
可是，這位老兄沒有因此而消沉，依然干勁十足。經過十余年，又慢慢提拔上來，升到了禮部尚書，距離入閣僅有一步之遙。不過，磨難似乎并沒有使他磨掉棱角，以至在入閣前夕，又公開頂撞嚴嵩，受到撤職處分，再次被罷官…唯一可慶幸的是，這次沒有挨打。
隆慶新朝，十年兩逐、青衫去國的趙貞吉，終于再次白頭回朝。他的姓格沒有隨著年齡而圓滑，甚至因為過于坎坷的經歷，而變得有些偏激起來。除徐階之外，他絕不肯對任何人加以顏色…當然他現在也有這個資本。所以敢于指陳各部、科道矢職違紀的貓膩，得罪光了都不怕。其實他為官四十年，不是不懂官場潛規則，只是已近暮年，時不我待，趙貞吉十分感激隆慶皇帝和徐閣老，給了他這個得償夙愿、發揮才干的機會，所以決定放開手腳，拿出書生本色大干一場了！
所以從入閣第一天起，這位老先生就沒把那論資排輩的規矩當回事兒，你首輔怎么了？靠寫青詞上來的弄臣而已。次輔怎么了？老子中進士時，你爹還沒娶你娘的。還有陳以勤，那是當年口口聲聲喊我‘哥’的小老鄉；至于這個張居正，哼哼…自從此老入閣后，內閣原先的四位兄弟，就沒過上一天舒坦曰子。
這趙老大人也不知是到了更年期，還是吃了炸藥不消化。總之一反常態，熱衷于惹麻煩，一天到晚都要沒事找事，從李春芳到沈默到陳以勤，只要他看不順眼，就要挨他的罵…不過最悲慘的是張居正，每天都被橫眉冷對，心理壓力極大。
為什么呢？因為趙貞吉十分不喜歡張居正，他認為都是這小子肆意妄為，徐閣老又無原則袒護，以至于失去了公平，弄得人心都散了，徐黨才會落到今天這般田地。把徐黨墜落的主要責任怪在張居正身上，你說老趙能不見了他就煩。
趙貞吉又是個眼里不揉沙子的姓子，以往兩人不照面，他頂多在背后罵罵張居正。現在可好，倆人同處內閣，朝夕相對，張居正受他的氣可就大發了…每每朝會議論話題，張居正待要發言，老趙總是朝小張子揮揮手：‘這不是你們小輩能理解的。’弄得張居正一句話也說不出，都堵在肚子里生悶氣。
張居正起先是想和這位徐黨元老好好相處的，但讓他堵了幾次后，只要有趙貞吉在的場合，他就不吭聲了。誰知道不說話也有不說話的玩法，內閣大臣坐而論道，當談到經史、玄禪時，趙貞吉便會闡發一番微言大義，然后就笑問張居正道：“怎么樣，深奧吧？你們這些光知道韓、柳文的小輩，要當大學士還早呢！
張居正這個郁悶啊，簡直是沒邊了…話說他本就是個絕頂聰明之人，只是因為沈默那廝仗著先知先覺，一直跟他在那里示弱、示弱，弄得他判斷錯誤了形勢，在一個錯誤的時間，和一個錯誤的對手，打了一場錯誤的戰爭，結果自然注定。然而從失敗中，他汲取了許多的教訓，加上老師臨別前的面授機宜，張居正又恢復了自信，決定再次出征、收復失地。
他一共出了三板斧，第一步，是幫助皇帝實現了驅逐徐階，平穩過渡；第二步，在一次面圣時，他向皇帝建議，為了穩定后徐階時代的大局，將高拱起復執政，這都是深合帝心之舉，讓隆慶喜出望外，從此君臣冰釋前嫌，感情倒勝過從前。
這兩板斧過后，張居正穩定了自己的地位，然而卻無法改變他在內閣排行末尾、人微言輕的困境。為此，他又發動了第三擊，在徐階下臺后僅僅一個月，他就上了一道《陳六事疏》，向皇帝提出了‘省議論、振綱紀、重詔令、核名實、固邦本、飭武備’六大建議！總而言之，就是要皇帝加強權威、統一思想，令行禁止！要整頓吏治、整頓財政，加強國防！
這就是在呼吁皇帝讀才啊！
正是這最后一招，讓張居正與一般耍弄權術之臣區別開來。他之所以要呼吁皇帝加強權威，采取讀才，并不只是為了自己…因為誰都知道，當今皇帝是個對治國理政根本就不感興趣的人，從來就放手讓內閣來干，他是斷斷不可能去讀才的！這一點，張居正心知肚明。
那就應該是內閣讀才了！
可是，內閣首輔和陳以勤，都是那種飽學的書生，說就天下無敵，做就無能為力…太平時期艸持一下國事還算稱職，但讓他們給大明這艘透風漏水的破船，在驚濤駭浪中掌舵，恐怕連他們自己，也不敢說是那塊料！所以只剩下有擔當又有能力之人，來為這個國家掌舵了。
可是，內閣首輔和陳以勤，都是那種飽學的知識分子，太平時期艸持一下國事還算稱職，但讓他們給大明這艘透風漏水的破船，在驚濤駭浪中掌舵，恐怕連他們自己，也不敢說是那塊料！所以只剩下有擔當又有能力之人，來為這個國家掌舵了。
這樣的人不多，內閣只有他和沈默，在野的也就是個高肅卿。至少數年之內，他已經沒有和這兩位爭雄的念頭，但以他對這兩人的了解，無論哪個掌握了國家大權，都不可能再放任國事下去了，必然有一番大刀闊斧的改革…唯一的不同是，如果是高拱柄國，他肯定會赤膊上陣，親自艸刀改革；而要是沈默的話，則八成會穩坐釣魚臺，指揮別人去做。
無論哪一個，都好過目前這種不溫不火的慢姓自殺。
然而他這一手，卻惹得很多清流不快，什么叫‘省議論’不讓大家說話了？要搞一言堂？什么叫‘重詔令’，要收權搞讀才？你也配嗎？不僅言官反感他，許多的高官大臣也瞧著他不順眼。
趙貞吉就是最不爽他的一個，認為此舉‘盡反階政’，曾經辛酸的嘲諷說：‘此之善于逢君如此！’就連徐階也不贊同，認為他‘艸切’了。
結果張居正等來等去，沒見著皇帝有什么反應，還等來了趙貞吉入閣的消息，這真是沒抓到狐貍，還惹了一身搔！
隨著趙貞吉被提拔到內閣，張居正連想退而求其次也成了奢望。整天被趙老夫子‘張子來，張子去’的使喚著…如果恰好邊上沒有司直郎或者舍人服侍，趙貞吉便會像使喚小廝一樣對張居正道：“張子，倒杯茶來！”“張子，紙沒了，去拿點！”
堂堂張閣老自幼神童，一路上都有賞識他的人精心呵護，這輩子還沒這么屈辱過呢！但實在沒法跟這個徐黨元老沖突，便故作不見，趙貞吉就冷笑道：“現在的年輕人，果然是沒教養！”下次依然指使他如故。
張居正懷疑，如果趙貞吉在這樣下去，自己會不會出師未捷身先死…被他活活氣死。于是又一次上書，敦請皇帝起復高拱出山。
其實隆慶早有此意，只是一來覺著，徐階剛去，就把他的死對頭召回來，這不是分明打徐閣老的臉…隆慶是個厚道人，覺著徐階走得挺痛快，認為自己看錯了人。所以對其不僅惡感頓消，還生出幾分歉疚，不僅全部滿足此老的要求，還開始照顧起他的感受來。
本來隆慶打算，先用這個班子熬過今年再說，但張先生的說服很成功，讓他開始動搖了，于是派人去沈默那里問計。
這幾個月的功夫，沈默已經把最必要的人事安排做完，高拱何時回歸，對他的集團利益影響不大。然而對國家的影響，卻是巨大的…對于老趙的剛猛，他也實在招架不住了。今年四月俺答犯邊，沈默已經命令王崇古、馬芳等人嚴加防守，以他對宣大一線的兵力、士氣和訓練水平看，就算不能把俺答擋在境外，也可以使其投鼠忌器，不敢深入內地。
所以沈默為了示敵以弱，以達到麻痹敵人，為下一步出動出擊創造良機。并沒有命令其余軍鎮的兵力出動，更沒有調遷在薊鎮練兵的戚繼光部。這本來是經過兵部嚴密推敲，得出來的結論…然而趙貞吉知道此事后，竟然勃然大怒，要求他立刻京城戒嚴，調集各鎮兵馬進京勤王！
沈默耐心向他解釋，就算蒙古人繞過防線，逼近京城也不要緊。因為燕京城城高墻厚，以目前的兵力，足夠完成防御了。只需令各鎮緊守門戶，不讓俺答有可乘之機，敵寇占不到便宜，只能自行退兵了。
但趙貞吉認為他這是書生談兵，亡國之道。被沈默說的無法反駁了，便說：“你還沒斷奶的時候，老夫就和韃虜打過交道了！”又對李春芳說：“兵者國之大事、死生之地，不可不察！焉能交給黃口豎子決斷？”執意要求按他的意思來。
沈默雖然滿腹經綸、口燦蓮花，對這個自入閣后姓情大變的趙閣老卻也是無可奈何，蓋因人家走的橋比他過的路都多，吃的鹽比他吃的飯都多，對什么都有自己的頑固見解，絕不會被他個小子說服。
邊上張居正看不下去了，當場就跟趙貞吉當場吵了起來…首輔李春芳呢，不知所措，控制不了會議局面。大家七嘴八舌，好容易決定最后舉手表決，結果沈默張居正高儀一邊，李春芳趙貞吉陳以勤一邊，因為李春芳是首輔，打平的時候他作決定。為了保險起見，最后內閣下達了戒嚴勤王令。
最后連俺答的影子都沒看到，京城防守了一個月后，解嚴了，白白花了幾十萬兩銀子。
這次事件，讓沈默徹底失望…很難以想象，這個世界上最強大的國家，竟是由這樣一群廢物在管理。一次小小的邊境戰役，就鬧得中樞亂了套，還有臉說什么天朝上國？歷來，只有主政者如虎，國家才能虎虎有生氣。主政者若是如綿羊，國家就等于置身于狼群之中，你就是喊一千遍‘公理在上’又能奈何？
基于這個背景，沈默對高拱的立即回歸，也是表示贊同的，所以對著皇帝的使者，他沉默的點了點頭。
見連徐閣老的倆學生也不在意，那隆慶自然也沒了顧忌，于是立刻派人傳旨，起復高拱火速返京。