云梯推上墻頭，弓矢飛舞如蝗，吶喊聲震天徹地，天空的烏云中，有隱隱的雷鳴。
一個多月以前，曾發生在汴梁城的一幕，再現在太原城頭。
圍城數月之后，養精蓄銳的女真士兵，開始對太原城發動了總攻。
這個時候，太原城內的糧食儲備已經開始捉襟見肘。年底的時候，城內兵將的糧食供應減半，居民則更減半，天寒地凍的時節里，取暖的木頭、煤炭都不夠，老人、體弱者便凍餓致死了不少，到得眼下，已是景翰十四年的初春，糧食固然節約下了一些，但誰也沒想到，到了這個時候，援兵依然遲遲未至。
宗望卻殺回來了。
城市消息通道被封，京城的訊息沒有人知道，宗望說武朝投降，割了太原，眾人自然是不信的。宗望軍隊到來的那一天，負責后勤的李頻等人將守城將士的膳食供應恢復了一些，這一兩天，讓他們吃了幾頓飽飯，隨后，慘烈的守城戰便又開始了。
幾個月的圍城，隨著延綿的寒冬過去，太原城內的守城意志，并未枯竭。在這段時間里，竹記成員與成舟海等人不遺余力的宣傳起了作用，無論兵將都知道，太原若破，等待著他們的，必然是一場慘無人道的屠城。
而另一方面，宗望既然已從南面撤兵，那也意味著南面的戰爭已告一段落，不久之后，朝廷的援兵，終于也就要過來了。
二月初六，太原城的范圍內，春雨降下，滲入骨髓的寒意籠罩了這一片地方，城頭上的廝殺未歇，但對于此時參與守城的秦紹和、李頻、成舟海等人來說，心中也是有著希冀的暖意的。
這天下午，隨著雨勢的加強。他們派出了精銳的親衛，選擇女真人防御疏忽薄弱的地方，突圍求援。
同樣的時刻，女真人再攻太原的消息正以最快的速度。藉由不同途徑，往南面傳遞擴散而來。
首先接到消息的，除了各地州府仍舊殘存的力量，便是在陳彥殊統領下一路往北趕來的武勝軍。此時南方雪漸消融，帶著數萬拼拼湊湊的軍隊倉促北趕。在寒冷的天氣與無效率的組織下，軍隊的速度不及女真人北上的一半，此時才走到三分之一的路程上。
接到女真人對太原發動進攻消息，陳彥殊的心情是近乎崩潰的。
他領兵數年，原本是文臣出身，后來得了文武雙全的名號，懂機變，擅權衡。要說血性，原也不是沒有，然而宗望大軍一路南下的戰績。已經讓他清楚地認識到了現實。
原本女真人強悍，大家都打不過，他不過是這些將領中的一個，然而汴梁抵抗的頑強，加上武瑞營在夏村的戰績，他們這些人，隱約間幾乎都成了待罪之身。著他領兵北上，上頭有讓他將功補過的想法，陳彥殊心中也有希冀，若是女真人不攻太原就走。他或許還能拿回一點名聲、面子來。
這天夜里，他命令麾下士兵加快了行軍速度，據說騎在馬上的陳彥殊幾度拔出寶劍，似欲自刎。但最終沒有這樣做。
武勝軍得到消息后的反應，也化為一紙求援書信，迅速往南方而來。
“…女真兇殘勢大，我部必戮力同心，舍身相抗…望朝廷速發援兵…”
屬于各個勢力的傳訊者快馬加鞭，消息蔓延而來。自太原至汴梁。直線距離近千里，再加上戰火蔓延，驛站未能全數工作，積雪消融只半，二月初七的夜間，女真人似有攻城意向的第一輪消息，才傳到汴梁城。
二月初八，各種消息才排山倒海般的往汴梁匯集而來了。
再無僥幸可能，女真人強攻太原，已成事實。
朝堂上層，各個大員匆匆入宮，氣氛緊繃得幾乎凝固，民間的氣氛則仍舊正常。寧毅在竹記當中等待著朝堂里的反饋，他自然知道，一俟女真攻太原的消息傳來，秦嗣源便會再度集合能說動的官員，進行再一次的進諫。
時不我待，大軍必須出動了。
包括唐恪、吳敏等主和派，在這一次的進諫當中，也站在了主張出兵的一邊。除了他們，大量的朝中大員，又或是原本的閑散小官，都在右相府的運作下，往上面遞了折子。在這一個多月時間里，寧毅不知道往外面送出了多少銀兩，幾乎掏空了右相府包括竹記的家底，一級一級的，就是為了推動這次的出兵。
預計女真人抵達了太原的這幾天的時間，竹記內外，也都是人群來往的未曾停過，一名名掌柜、執事扮演的說客往外面運動，送去錢財、珍玩，許諾下種種好處，也有配合著堯祖年等人往更尊貴的地方送禮的。
同一時刻，對于城內的各種宣傳未曾停過，此時已經到了溫養的極致，一旦朝堂決定發兵，有關女真人攻太原的消息便會配合出兵的步調發散出去，煽動起戰意。而若是朝堂仍有猶豫，寧毅等人已經在考慮以民心反逼政意的可能——當然，這種犯忌諱的事情，不到最后關頭，他也不想亂來。
時間轉眼已是下午，寧毅站在二樓的窗前往院子里看，手中拿著一杯茶。他這茶只為解渴，用的便是大杯，站得久了，茶水漸涼，娟兒過來要給他換一杯，寧毅擺了擺手。
“姑爺在擔心太原嗎？”娟兒在一旁低聲問道。
“有點。”寧毅說完，卻微微搖了搖頭，“但主要不是。”
“嗯？”
“太原的事情清清楚楚，已經在打了，擔心也沒用。”寧毅往北方微微瞥了一眼，“京里的局勢才是有問題的，看起來還算清楚，但我心里總覺得有事。”
“我聽幾位先生說，就算真的未能出兵太原，相爺幾度請辭都被陛下堅拒，說明他圣眷正隆。即便最壞的情況發生，只要能循例練出夏村之兵，也未必沒有再起的希望。而且…這一次朝中諸公大都傾向于出兵，陛下接納的可能，還是很高的。”娟兒說完這些。又抿了抿嘴，“嗯，他們說的。”
寧毅看她一眼，笑了起來。過得片刻，卻點了點頭：“說背后可能有事，只是我的一些瞎想，連我自己都沒有看清楚。理智來說，我們按部就班。該做的都已經做了，反饋也還不錯…等消息吧，城外也做好準備了，如果順利，出兵也就在這兩三天。當然，出兵之前，陛下可能會有一場檢閱。”
他頓了頓：“太原之事，是這一戰的收尾，過去以后，才是更大的事業。到時候，相府、竹記，恐怕規模和性質都要不一樣了。對了，娟兒，你坦白說，這次在夏村，有找到喜歡的人嗎？”
他說到后來，話題陡轉，娟兒怔了怔，臉色紅了一陣。旋又轉白，如此支支吾吾了片刻，寧毅哈哈笑起來：“你過來，看樓下。”
他指著樓下院子。那里不時有身影穿行而過，春日的下午，人聲顯得嘈雜而熱鬧。
“夏村里的人，或者是他們，如果沒什么意外，將來多會變成舉足輕重的大角色。因為接下來的幾年、十幾年。都可能在打仗里度過，這個國家如果能爭氣，他們可以乘風而起，如果到最后不能爭氣，他們…或許也能過個可歌可泣的一生。”
“打、打仗？”娟兒瞪了瞪眼睛。
“嗯。”寧毅看了一陣，轉過身去走回了書桌前，放下茶杯，“女真人的南下，只是開端，不是結束。如果耳朵夠靈，現在已經可以聽到慷慨激昂的旋律了。”
他笑著看了看有些迷惑的娟兒：“當然，只是說說，娟兒你不用去聽這個，不過，人在這種時候，想要好好的過一輩子，可能不會太容易，如果有喜歡的人…”
房間里沉默下來，他最終沒有繼續說下去。
娟兒從房間里離開之后，寧毅坐回書桌前，看著墻上的一些表格，手頭匯集的資料，繼續推算著接下來的事情。偶爾有人上來通傳情報，也都有些無足輕重，朝堂內決議未定，可能還在扯皮爭吵。直到申時左右，下方發生了稍許混亂，有人快跑進來，撞倒了下方的幕僚，然后又騰騰騰的往上跑。寧毅在房間里將這些聲音聽得清楚，待到那人跑到門前要敲門，寧毅已經伸手將門拉開了。
那是一名分管宮中消息的管事。
“怎么了？”
“收、收到一個消息…”
寧毅皺了皺眉頭，那管事走近一步，在他耳邊低聲說了幾句話。寧毅臉色才微微變了。
“真的？那邊沒說什么？”
對方搖了搖頭：“退還了所有東西…”
“消息傳去相府了嗎？”
“傳了，但相爺尚在宮中議事。相府那邊，應當也將消息往宮中傳過去了。”
“…我早知道有問題，只是沒猜到是這個級別的。”
寧毅喃喃低聲，說了一句，那管事沒聽清楚：“…什么？”
“沒什么，繼續找人拜訪，送到他接為止，查查周圍跟他還有些什么關系的，請他們當說客…不，不要隨便請人，免得事情擴大，打草驚蛇…要找可靠的人…”
他匆忙做了幾個應對，那管事點頭應了，匆忙離開。
寧毅在房間里站了片刻。
在童貫與他碰面之前，他心中便有些許不安，只是秦嗣源請辭被拒之事，讓他將心中不安壓了下來，到得此時，那不安才終于冒出端倪了。
他預測過之后會有怎樣的旋律，卻沒有想到，會變成眼下這樣的發展。
無論如何，都讓他覺得有些荒謬。
皇宮之中，議事暫告一段落，大臣們在垂拱殿一側的偏殿中稍作休息，這期間，眾人還在吵吵嚷嚷，辯論不休。
秦嗣源站在一邊與人說話，隨后，有官員匆匆而來，在他的耳邊低聲說了幾句。
老人微微愣了愣，站在那兒，眨了眨眼睛。
過得許久，他才將事態消化，收斂心神，將注意力放回到眼前的議事上。
傍晚，寧毅的馬車進入右相府。跨過側院的院門，徑直入內，到得書房，他見到了堯祖年與覺明。
“事情怎么鬧成這樣。”
“可大可小…”
“聽說這事以后。和尚立刻回來了…”
“已派人入內通知相爺。”
“這么關鍵的時候…”寧毅皺著眉頭，“不是好兆頭。”
不久之后，秦嗣源也回來了。
出兵決議未定。
這一個月的時間里，相府已經動用了全部的家底和力量，試圖推動出兵。寧毅素來掌管相府的財產。有關送禮等各種事情，他都有插手。要說送禮行賄，學問很深，自然也有人接，有人拒絕，但今天發生的事情，意義并不一樣。
皇宮之中，大太監杜成喜拒絕和退回了右相府送去的禮物。
武朝數百年來，向來以文臣治世，太監權力不大。周喆繼位后，對于太監弄權之事，更是采取的打壓策略，但無論如何，能夠在皇帝身邊的人，無論是說幾句小話，還是傳一個情報，都有著極大的價值。
這大太監杜成喜，素來謹慎自持，他雖然不敢在周喆面前亂說話。但相對而來，算得上是深明大義，傾向于李綱、秦嗣源一邊的。平日里他收些好處，也是謹慎。也是因此。在眼下這樣的局勢里，他忽然退回禮品，其中的涵義和示警，就頗為耐人尋味了。
在這之前，眾人想過軍方的問題，蔡京的問題。童貫的問題，想過各種各樣的阻力，然而沒有想過，會忽然間，事態從杜成喜那邊，上升到需要退回東西的程度。
細細想來，猶如一個巨大的、黑暗的隱喻，此時正逐漸的從眾人的心頭浮現出來。
皇宮，周喆推翻了桌子上的一堆折子。
“狼子野心！”他喊了一句，“朕早知道女真人信不過，朕早知道…他們要攻太原的！”
桌上推下的一堆折子，幾乎全都是請求出兵的呈文，他站在那里，看著地上散落的奏折上的文字。
“狼子野心，女真人…”過得許久，他雙目通紅地重復了一句。
周喆走回書桌后的過程里，杜成喜朝小太監示意了一下，讓他將奏折都撿起來。周喆也不去管，他坐在椅子上，靠了好一陣，方才低聲開口。
“朕心存僥幸…”他說道，“杜成喜啊，你看，朕心存僥幸，終究吃了苦頭…”
杜成喜猶豫了片刻：“那…陛下…何不出兵呢？”
周喆的目光望著他，過了好一陣：“你個太監，知道什么。”
略頓了頓，周喆抬起頭，話語不高：“朕不愿折了太原，更不愿將家當盡折在太原。還有…郭藥師前車之鑒。杜成喜啊，前車之鑒…后車之覆…杜成喜，你知道前車之鑒吧？”
他喃喃地說著這話，杜成喜低著頭：“奴婢、奴婢不該與陛下說政事…”
“說吧、說吧，都在說呢，說了一天了！”周喆站起來，目光陡然變得兇戾，伸手指向杜成喜，“你看看郭藥師！朕待他何其之厚，以天下之力為他養兵，甚至要為他封王！他呢，一轉頭，投靠了女真人！夏村，不說他們只有一萬多人，這萬余人中，最厲害的，說是北面來的義軍！杜成喜啊，朕尚未將這支軍隊握在手中，未曾收服其心，又要將他放出去，你說，朕要不要放呢？”
他攤了攤手：“我朝地大物博，卻無可戰之兵，好不容易來些可戰之人，朕放他們出去，變數何其之多。朕欲以他們為種子，丟了太原，朕尚有這國家，丟了種子，朕害怕啊。過幾日，朕要去檢閱此軍，朕要收其心，留在京城，他們要什么，朕給什么。朕千金買骨，不能再像買郭藥師一樣了。”
“更何況，太原還未必會丟呢。”他閉上眼睛，喃喃自語，“女真疲憊，太原亦已堅持數月，誰說不能再堅持下去。朕已派陳彥殊北上救援，也已發出命令，著其速速行軍，陳彥殊乃戴罪立功，他素來知道利害，這次再敗，朕不會放過他，朕要殺他全家。他不敢不戰…”
他嘮嘮叨叨地說著話，杜成喜恭敬地聽著，帶著周喆走出門去，他才連忙跟上。
這天夜里，寧毅回到竹記，召集了幾名管事過來，吩咐下去幾件事。多是私下串聯送禮，打通關節的安排，隨后，他也下了命令，讓竹記的宣傳一方停止大的動作，不必考慮對太原之事做過度的宣揚。
他坐在院子里，仔細想了所有的事情，零零總總，來龍去脈。凌晨時分，岳飛從房間里出來，聽得院子里砰的一聲響，寧毅站在那里，揮折了一顆樹的樹干，看起來，之前是在練武。
岳飛乃是周侗親傳弟子，自然能看出這一下的某些復雜涵義。他猶豫著過來：“寧公子…心中有事？”
寧毅看了他一眼：“太原的事情，眼下想必還在打仗吧。”
“出兵之事，莫非有變故？”岳飛試探著問了一句，“飛聽聞了今晚的一些傳聞…”
“…很難說。”寧毅道，“確實發生了一些事，不像是好事。但具體會到什么程度，還不清楚。”
“寧公子…也解決不了嗎？”他問道。
“哈哈哈哈。”聽了這句話，寧毅微微一愣，旋即大笑了起來，“你倒是相信我。”
岳飛拱了拱手：“夏村大戰之前，飛不識公子本領，但大戰之后，公子已成岳飛心中佩服之人。一如公子在夏村所說，有些事情，講不得道理，找不得退路，過不去便不行。太原若陷，中原生靈涂炭，女真人再來，長驅直進，當此險時，公子不可氣餒。若有事情需要岳飛做的，飛百死不辭！”
他這番話說得慷慨激昂，擲地有聲，寧毅望了他片刻，微微笑了笑：“你說得對，當做之事，我會盡力去做的…”
說完這句，他走過去，伸手拍了拍他的肩膀，然后走過他身邊，上樓去了。
第二天，雖然竹記沒有刻意的加強宣傳，一些事情還是發生了。女真人攻太原的消息傳播開來，太學生陳東領了一群人到皇城請愿，請求出兵。
同時，有關于出兵與否的討論，同樣未有打動周喆，他只是靜靜地聽著滿朝文武的爭吵，隨后倒是決定了先前就有意向的一些事情：三日之后，于城外檢閱此次大戰中有功軍隊。
秦嗣源私下求見周喆，再度提出請辭的要求，同樣被周喆和顏悅色地駁回了。
在針對女真人的事情上，他同樣表現出了暴躁和憤怒的一面，但唯有在面對秦嗣源的請辭時，這位天子每一次都和善地安慰了老人。
太原的大戰持續著，由于訊息傳播的延時性，誰也不知道，今天收到太原城依舊平安的消息時，北面的城池，是否已經被女真人打破。
相對于之前一個月時間的安靜、等待事態的發展，到得眼下，時間同樣的仿佛走入了泥沼當中，只是一絲惡意的端倪已經出現，越往前走，便越發顯得艱難起來。
三天之后，周喆在城外檢閱了武瑞營…