曹元忠將進敦煌時，城內早有人來迎接，忽然不知從哪里傳來了一曲悲戚的歌聲，歌聲曲調簡單，詞也易懂，曹元忠人在城門邊上，忽然停下了馬來聽，卻聽那歌唱的是：
“囚牛專龍宮，睚眥入鋼籠，蒲牢速回首，若遲了，恐君亦陷囹圄中。”
曹元忠覺得那歌詞來得怪異，細細琢磨，來迎接他的閻一峰速命人去拿唱歌之人，曹元忠喝道：“干什么！”
閻一峰道：“四公子不知道，最近敦煌出了許多怪人，一有機會就散布謠言，所以令公已經下令，所有敢妄傳謠言的都捉了起來。”
曹元忠道：“爹爹的命令？爹爹以前最是寬厚，最近怎么變了？”
閻一峰道：“四公子，有什么話，進城以后再說吧，何必在這城門口講這些。”
曹元忠就要策馬，忽然被人拉住，一看，卻是行軍司馬李敬民，曹議金讓曹元忠出城去援助張邁就是李敬民傳的令，同時曹議金還讓他做了行軍司馬，此人乃是安西有名的才子，在出仕之前曾和張毅并稱“月湖雙隱”。
曹元忠看了他一眼，情知有異，便對閻一峰道：“等等。”閻一峰大急，卻是沒辦法，曹元忠與李敬民走到一邊去，問道：“怎么了？”
李敬民道：“沙州的氣氛有古怪，閻一峰的態度也有古怪，未到城門時，那童謠更有古怪，剛才那歌則是古怪中的古怪！”
“你別給我說什么古怪古怪的繞口令！”曹元忠道：“究竟是有什么古怪？那歌說什么牛，又說什么龍宮，什么鋼籠子，都聽不懂在說什么，只是那‘回首’二字讓我感覺不舒服。”
李敬民道：“四公子，這俚歌里頭用了暗典。那囚牛不是牛，而是一種龍。”
“一種龍？”
“對。”李敬民道：“古老相傳，龍生九子，各不相同，其子九名，野史有載。這俚歌第一句‘囚牛專龍宮’的那囚牛便是龍的長子，這俚歌的第二句，‘睚眥入鋼籠’，睚眥是龍的次子。第三句‘蒲牢速回首’中的蒲牢，便是龍的第四個兒子…”
曹元忠只是學問不如李敬民，腦子卻也是相當靈活的人，聽到這里臉色微變：“什么！那…那這囚牛、睚眥、蒲牢…莫非說的是我們三兄弟？”
李敬民道：“定然是了——多半是城中有變，有人給四公子暗通消息呢！”
曹元忠心里想道：“如果李司馬的猜測沒錯的話，那么‘囚牛專龍宮’，說的就是大哥已經控制了敦煌，‘睚眥入鋼籠’是說二哥被關了起來，‘蒲牢速回首’是叫我別進城，后面那句‘若遲了，恐君亦陷囹圄中’——那就更露骨了。”
這時閻一峰已經來催，道：“四公子，令公在府里等著呢，咱們還是趕緊進城吧。”
曹元忠這時哪里還敢輕易進城？看閻一峰這樣熱切，心中更是起疑，只是自己已經回到了家門口，實在沒有不進城的道理！便給李敬民使了個眼色，李敬民會意，對閻一峰說道：“當初四公子在晉昌誓師時，曾對二公子說：若此番不能建功立業，重振我曹氏軍威，我曹元忠誓不入敦煌，以免愧見父老。四公子剛才要進城時，忽然想起了這個誓言，所以回頭。此事不知道二公子稟報了令公未。”
曹元忠大蛇隨棍上，就說：“對，對，我現在寸功未建，可不敢輕易進城，免得違了誓言。”就帶領他的一千人馬在城外駐扎，閻一峰苦勸不住，沒奈何只好回去。
李敬民在閻一峰離開時跟他說：“四公子的為人最是較真不過，雖然只是隨口一個誓言但他也不肯馬虎，這事我也沒辦法了，只好請二公子來勸勸他。”
閻一峰走后，李敬民道：“誓言一事，只是胡謅，如果二公子在城中無恙，他一定就知道我們說謊，如果是令公，聽了這話就會知道四公子心中有了疑慮，一定會馬上派二公子出來接四公子的，但如果二公子不來，那城內只怕就真的大糟特糟了。”
曹元忠道：“能怎么糟法，大哥就算要做什么事情，總不會對我不利吧。”
“那可不好說。”李敬民道：“常言說：疏不間親。不過如果二公子待會不出現，那四公子就要做好最壞打算了——對方連二公子都敢動的話，就沒什么人是他們不敢動的了。”
曹元忠道：“如果…如果二哥真的出事，那…那可怎么辦！”
“咱們得趕緊走！”李敬民道：“留得青山在不愁沒柴燒。”
他們就在城外等候，左等右等不見曹元深來，半個時辰后卻聽鐵蹄聲大作，李敬民心細，趕緊下令全軍上馬，過了一會那隊人馬靠得近了，卻不是曹元深，而是康隆的弟弟康興，背后人馬還在陸續從城門方向開來。
李敬民道：“四公子，事情有異了，要隨時準備走！”
曹元忠若有所失，卻還是翻身上馬，迎了上去。他所部雖只千人，卻是一個完整的編制，又是歸義軍中的精銳，因此不怕康興人多。
康興近前，呼道：“四公子，怎么還不進城？”
曹元忠道：“當日我曾有誓言，未建寸功，不入敦煌，所以臨門躊躇。”
康興笑道：“四公子這說的是什么孩子話！你不是未建功，只是那張邁忽起異心，事情有變，所以暫時也沒法建功。快快進城吧，大公子二公子都等著你商量如何對付張邁呢。”
他這話不說還好，一說這話，曹元忠便知道曹元深果然出事了，怒道：“康老頭，我二哥呢？”
康興愕然：“四公子說什么。”
“說什么！”曹元忠道：“若是二哥他自然明白！現在你不明白，自是二哥出事了！”指著康興道：“敦煌城內，究竟出了什么事！”
康興急道：“四公子別聽人挑撥，哪里有什么事情來？快快隨我入城吧，莫惹得令公惱怒，那時候我這做叔叔的也沒法替你回護了。”
“誰要你來回護！”曹元忠道：“你這就回去，我爹有什么話，你讓我二哥出城來帶給我，只要我見著了二哥，自然進城！”
康興情眉頭皺起，情知事情已經難以善了，背后的士兵蠢蠢欲動，曹元忠喝道：“你們干什么！要動手么！”
他在自家軍中頗有威名，陡然間豎起了眉毛發怒，康興背后諸將士一時都不敢上前，李敬民低聲道：“四公子，此地不宜久留！”
曹元忠便指著康興道：“回去告訴大哥，我曹元忠也是曹家子孫，若有什么事情，請他坦坦誠相告，我未必便不支持他。但第一件事，他得先放了二哥！只要我見到了二哥，二話不說便回城去！在此之前，恕我就不進敦煌了！”
跟著引兵便走，背后康興猶豫著，終究沒追上來，閻一峰問道：“康老，為什么不攔住他？”
康興哼了一聲，心想：“別人也就算了，但元忠和大公子卻是兄弟至親，靜悄悄軟禁還可，如果在敦煌城外刀兵相見，傳了出去只怕沙州得人心浮動，萬一攔他不住那更是落人口實。我們城內原有多方布置，卻沒料到元忠竟然臨門不入，可說是失算了。”
但對閻一峰卻什么也沒說，只道：“先回去，稟報了大公子再說。”
—那邊曹元忠引了兵馬，走出十余里，人在馬上恍惚了起來，既然弄不清楚城內出了何事，又不知道前路該往何方。
看看經過一座莊園，李敬民便扶持他下馬休息，莊主聽說是四公子駕到慌忙迎接，請他入內休息駐扎，臨別李敬民下令征用了其莊園的所有馬匹、駱駝和糧食，那莊主哪里敢道半個不字？
曹元德至今未發出對曹元忠的征討令，所以他在沙州境內便如在家中一般，一千軍隊也不是個大數目，去到哪里都不怕餓著。
連日來他不停和司馬、部下商議，不知不覺過了四十里澤，卻還是沒議出個所以然來，李敬民道：“如今敦煌外有張邁，內有巨變，我們斷斷不能輕舉妄動。為今之計，上上之策莫過于遠觀候變。”
曹元忠問：“什么遠觀候變？”
李敬民說：“從這兩日的形勢看來，大公子對四公子也沒有窮追猛打之意，或許是大公子心中還有手足之情，也或者是大公子另有忌憚，不如我們便尋一個偏遠處駐扎下，以確保不要介入這個亂局之中，一邊派人秘密潛入敦煌，看看能否聯系上二公子，待得事情有個眉目，再定去向不遲。”
曹元忠想了好久，覺得也只有這樣了，便派人潛入敦煌，同時引兵繼續向西北，在興胡泊附近的牧場駐扎下了。這個時代，河西的水資源可比張邁上輩子的那個年代要豐富得多了，沙州境內的淡水湖有數十個之多，那興胡泊也是一個內陸湖，位于敦煌西北一百五十里，再往西往北就都是荒漠。
李敬民十分警惕，駐扎下來之后向四周廣派偵查兵，結果敦煌那邊還沒消息，卻有下屬來報，說北面有一隊人馬經過，似甚可疑。李敬民當即引兵前往，將那隊人馬截住，那卻是張邁派往焉耆的使者，向導曹舉見到數百兵馬圍困上來吃了一驚：“這附近怎么會有這樣雄壯的人馬？”
這隊人馬共有五十一人，若遇到沙州別的部隊或許還能仗著輕騎的靈活趁亂突圍，但曹元忠的部下乃是歸義軍的精銳，這時以五百圍五十，那是十倍兵力的優勢，立即將這隊人馬困住了。這隊人馬便且戰且走，逃到一處荒谷中負隅頑抗。
曹元忠聽到消息后嘿道：“我們歸義軍真是越來越不像話了，五百之眾，連五十人也奈何不了么？”親自披甲上陣，到了荒谷前喝道：“你們是哪里來的人馬？還不快快出降！”
副隊正田瀚認得曹元忠，和隊正商量了一下，匹馬出谷，叫道：“四公子，有禮了！”
田瀚在夜襲狄銀一役飛身撲倒了扮作狄銀替身的景瓊，是奪取狄銀金冠的首功，此事在安西軍中傳為美談，曹元忠與張邁會師期間遍訪夜襲狄銀一戰有功的軍中豪杰，所以年紀雖小，曹元忠也認得他，不但認得，而且還在酣醉之中和他喝過血酒，這時訝異道：“田瀚，是你！你怎么在這里！”
田瀚昂首道：“我們大都護應曹令公之邀，親到沙州做客，又以同族同盟之親，不顧艱險，以客軍入瓜州逼退狄銀，解了晉昌之圍，不想好心沒好報！無端端地卻被一群恩將仇報、勾結胡人的漢奸圍困在玉門關，如今我是奉了大都護之命趕往龜茲求救！四公子，你又怎么在這里？”
他小小年紀，嘴巴倒是挺利害，對曹元忠沒有刻意隱瞞自己的意圖，雖有幾分少不經事，卻也是明知欺誑無用，更見光明磊落。
曹元忠心中也還有宗唐之念，又有善惡之別，聽田瀚諷刺歸義軍是“漢奸”，心中一堵，但想想他說的話并沒錯，張邁是曹家邀請來的，又幫了曹家的大忙，現在大恩未報歸義軍卻聯合了甘州回紇圍困張邁，此事確實是無論如何都說不過去，臉上一紅，道：“我在這里圍獵。”
田瀚哈哈一笑，說：“四公子好興致啊，卻不知道我田瀚算不算獵物？”
曹元忠道：“田兄弟說笑了，我原也不知道是你。”
田瀚道：“那現在四公子是知道了，不知道卻準備如何對付我？”
“莫說什么對付不對付，都只是一場誤會罷了。”曹元忠道：“不說這些掃興話了，我正自悶懣，田兄弟來得正好，就陪哥哥我喝上一輪，來個一醉方休！”便招呼道：“走，隨我到興胡泊牧場去。”
不料田瀚卻道：“若是平時，只要是四公子開口，我便是醉死了也不推辭，但如今我有將令在身，不敢久留，再說我大唐軍律，戰士披甲行事時也不敢飲酒，否則便得受重罰，因此只好辜負四公子美意了。”
歸義軍中有將令叫道：“四公子，兩軍對陣不論私情，先將他拿下再說吧。”
曹元忠頗為猶豫，安西軍的隊正怕田瀚落單，盡數馳出為其后援，曹元忠的部下見了也漸漸上前，雙方強弱懸殊，若是接鋒結局不問可知，對安西軍這邊來說，不過是死前拖幾個墊背的問題。
田瀚嘆道：“可惜沒能拿住狄銀！若那晚撲倒的是狄銀，我便當場死了也甘心，現在卻死在一起喝過血酒的漢姓同胞手上，這種死法真是不甘！”說著挺起橫刀，準備做困獸之斗！
曹元忠卻被他的話擊中了心中的軟弱處，眼看部下已經要動手，急喚：“住手！住手！回來！”
數百人無不愕然，有的便勒馬住手，有的還在前沖，有的卻就回來了，歸義軍的隊伍就出現了破綻，田瀚見機好快，一見之下，叫道：“走！”引了五十騎就從空隙之中溜了出去！
有歸義軍的部將驚道：“四公子，他們逃了！快追！”
曹元忠看著田瀚遠去的背影，卻嘆息著搖了搖頭：“算了，讓他去吧…咱們哪里還有臉留住人家！”