第二十三章遠方來人 雖然十月的五原郡已是寒風肆虐，但九原縣內卻熱鬧異常，五原郡的秋試即將在三天后舉行，來自五原郡各縣以及關內隴右各郡縣的數千士子聚集一城。
盡管關隴士族和貴族子弟對五原郡的秋試不屑一顧，但對干寒門子弟，這種以公平考試入仕的機會是極為寶貴，盡管各郡官府嚴禁士子北上，但還是有上千關隴寒門士子涌進了九原縣，尋找他們的人生機會。
九原縣已準備充分，給所有前來參加秋試的士子們提供免費食宿，不過，還是有很多士子都愿意湊錢在各酒肆內喝酒聚會，談論天下大事。
在九原縣南門外，有一座叫做‘巴山蜀水’的酒肆內擠滿了前來用餐的士子，這里距離士子們居住的郡學較近，每天都有大量士子結伴涌來，生意格外火爆。
下午時分，數十名隨從護衛著兩輛馬車從南方風塵仆仆而來，隨從首領奔至前面一輛馬車前，躬身道：“老爺子叫我嗎？”
馬車內傳來一個蒼老的聲音，聲音雖老，但精神很好，“閔校尉，這邊有座酒肆，我們先休息一下吧！”
“好！我這就安排。”
老人又叫住了他，笑道：“去問問江姑娘，她如果不愿意就繼續走。”
校尉又催馬到第二倆馬車前，躬身道：“江姑娘，老爺子說想在酒肆休息一下，問問你的意見。
馬車內的聲音很輕柔，“閣老想休息，我沒有意見。”
數十人簇擁著兩輛馬車向酒肆而來，一名伙計迎了上來，滿臉堆笑道：“各位來得很巧啊！剛剛走了一批士子，空出不少位子，大家請進小店休息。”
車門開了，第一輛馬車下來一名精神矍鋒的老者，看樣子已七十余歲，正是高頰高頰跟隨楊元慶進京后，隨即便去蜀郡投靠兒子高表仁，在蜀郡住了大半年，便聽說了楊玄感造反楊元慶被迫逃亡豐州之事，他心中深感不安。
恰好此時楊元慶寫信邀他去豐州考察，高頰便毅然決定去豐州一趟，不料在長安遇到了也準備去豐州的義成公主，才得知義成公主已改隨母姓，叫江佩華，他們便一再結伴前來豐州。
這時，第二輛馬車上的義成公主也下來了不過她已改名為江佩華和隋朝公主已沒有關系她穿一身白色長裙，頭戴幃帽，身材修長，風姿綽約，宛如不染人間煙火的仙子，在這蕭瑟的冬日里格外地引入注目，連見多識廣的店伙計都看得眼睛發直。
尉遲綰瞪了一眼伙計，店伙計如夢方醒慌忙道：“幾位客人樓上請！”
盡管已是下午，但酒肆內依然坐滿了酒客，基本上都是士子一樓已經坐滿，二樓有一半位子空著，幾名伙計正在清理，而另一半則坐著數十名士子，大聲談論著，使酒肆里格外熱鬧。
江佩華的進來立刻使酒樓內安靜下來，幾乎所有士子都向她望來，盡管看不見她的容顏，但她絕代風華般的氣質依然令士子們看呆了眼，有人低低驚嘆，“美哉！傾國傾城，羅敷可嫁？”
甚至不少人的眼睛轉到了尉遲綰身上，她沒有帶帷帽，同樣容顏俏麗，卻有一種英姿颯爽之氣，只是她手握橫刀，目光冷厲，令士子們不敢多看，目光又轉到江佩華等上，她的一舉一動都優雅溫婉，令人心醉。
江佩華帶著尉遲綰在一處靠窗的桌前坐下，高頰則坐在她們對面，數十名護衛則坐在他們四周，這種情形他們已經習慣，看一看沒有關系，只要不上來惹事，護衛們都不會過問。
一名伙計上來伺候，高頰指指護衛，“給他們上酒菜，我們這邊來三杯清茶便可，如果可以，再來兩盤瓜果。”
伙計一臉為難道：“新鮮瓜果倒是有，但沒有茶，只有酪漿，茶被朝廷禁運，市面上已經看不見了。”
“那就來幾盤瓜果，再來三杯清水。”
“好咧！”
伙計剛要走，高頰又叫住他，好奇地問：“怎么有這么多讀書士子，附近有官學嗎？”
伙計笑著解釋道：“老爺子是剛來五原郡吧！官學倒是在百步外，不過大后天將是五原郡的秋試，現在縣城里集中了四五千讀書人，都想著考試求功名呢！”
高頰點點頭，“原來如此，你去吧！盡快上菜。”
伙計奔去了，江佩華抿嘴一笑，低聲道：“如果這些士子知道閣老在這里，不知會有什么反應？”
高頰呵呵一笑，捋須道：“我已淡出朝堂多年，估計這些年輕士子都已不知道我，現在是年輕人的天下了，可以不知道高頰，但不能不知道楊元慶。”
江佩華默默點了點頭，她已一年多未見到楊元慶，也不知道他怎么樣了。
伙計片刻送來瓜果和清水，又給護衛們上了烤肉和蒲桃酒，酒桌上變得熱鬧起來，漸漸地，士子們也不再關注江佩華，他們又開始談論起天下之事。
一名士子大聲道：“諸君可聽說楊義臣在高雞泊斬殺了張全稱和高士達，擊潰亂匪二十余萬，河北之亂平矣！”
角落里一人卻冷笑道：“平個屁！楊義臣一個瞎子罷了，自以為有功，他不過是在給竇建德做嫁衣，替案建德殺了張全稱和高士達，河北亂匪更加強盛。”
高頰有些驚訝，他向此人望去，只見另一邊的角落里坐著一個年輕的黑臉士子，衣著寒酸，和另外幾人一桌，高穎暗暗忖道：“此人倒了解河北之亂。
幾名士子臉脹得通紅，站起身斥道：“你又知道什么？在這里胡言亂語。”
那名黑臉士子卻不慌不忙道：“在下知道竇建德禮賢下士，寬以待人，絕非草莽之輩，將來必成河北之雄，他早想除掉張全稱和高士達，是怕失失軍心，現在楊義臣替他除去，他豈不快哉？我還知道，蒲山郡公李密投靠了瓦崗，朝廷卻不聞不問，日后瓦崗必成朝廷心腹大患。”
李密上了瓦崗，酒樓里一片寂靜，更多人是疑惑，此時李密并沒有什么名聲，眾人只知道他是關隴貴族，但他有什么才學卻很少有人知曉，高頰卻知道李密大才，當年楊素最看重李密，特命兒子玄感和李密交往，不料李密卻投靠了瓦崗，這讓高頰也頗為驚訝。
他端起茶杯慢慢走到黑臉士子前，肅然問道：“李密投靠了瓦崗，這個消息可當真？”
黑臉士子點點頭，“千真萬確！”
他忍不住又嘆道：“我認識李密，勸他來豐州投楊總管，他卻斷然拒絕。”
高頰若有所悟，又笑問他道：“你認為李密為何不肯來豐州？”
“我以為是一山不容二虎！”
高頰暗暗贊嘆，“這個年輕人倒頗有幾分眼光。”
“小友是哪里人？口音不太像關隴一帶。”
黑臉士子見高頰氣質儒雅，目光湛然，非同干常人，他不由肅然起敬，起身施禮，“在下滎陽士子張亮，家境貧寒，求仕無門，聽說豐州以才取士，所以特來報考。”
高頰捋須點點頭，“希望你能金榜高中。”
他又對眾人道：“以才取士是大勢所趨，只要大家有真才實學，就一定有發揮才能的機會，就算這次考不中，也不要灰心，只要再刻苦攻讀，明年還有機會，年輕人的銳氣和青春，是你們最大的財富，你們也是大隋王朝的希望。”
高頰的話贏來酒樓士子的一片鼓掌聲，他們誰也想不到，這位慈祥而卓然不凡的老人，便是大隋萎朝最德高望重的宰相。
忽然，酒樓外傳來一陣激烈的馬蹄聲響，仿佛有千余騎兵到來，酒樓內外一片鴉雀無聲，所有士子都面面相覷，不知發生了什么事？
江佩華站起身向窗外望去，片刻，她臉上露出一絲溫柔的笑容，只是帷帽面紗遮住了臉龐，沒有人能看見她的笑意，這時，樓梯口一陣急促的奔跑聲，酒肆掌柜跑上來對高頰連連施禮道歉，“老先生，是我怠慢了，楊總管親自來迎接老先生。”
酒肆內一片嘩然，士子們聽到楊元慶親自來迎接這個老人，都驚訝萬分，這個老者會是誰？是朝廷高官嗎？有人猜會不會是裴矩，楊元慶的岳祖父不就是裴矩嗎？也不少人偷眼向江佩華望去，或許楊元慶來迎接的是這個仙子般的女子。
這時，黑臉士子張亮忍不住問道：“請問老先生貴姓？”
高頰捋須微微一笑，“老夫姓高。”
說完，他向江佩華點點頭，兩人緩緩下樓去了。
酒樓上士子們議論紛紛，姓高的官員會是誰，是高孝基嗎？那黑臉士子張亮忽然一陣激動，高聲大喊道：“我知道他是誰了，他是高頰！”
眾士子一片驚呼，一齊向窗戶涌去，只見酒肆外有上千騎兵戒備，白裙女子已經上了馬車，豐州總管楊元慶親自拉開車門，請高頰上車，高頰上車時，忽然想到什么，回頭又向二樓的士子們看了一眼，笑著向他們招招手，上了馬車，兩輛馬車在騎兵們的護衛下進了城，很快便從視野消失。
眾士子長吁短嘆，原來和他們一起吃飯的老人，竟是聞名天下的名相高頰，他們竟然不知，黑臉士子張亮呆呆地站在窗戶旁，他自言自語，‘大丈夫若不能為相’當虛度一生…